Después de ocho años y medio de fabricación, el Gran Telescopio Binocular (LBT) finalmente está listo para comenzar a funcionar. Ayer, dio a conocer su primera imagen (que se muestra arriba), cuyo objetivo era Beta Pictoris.
El LBT gana su nombre de sus espejos gemelos de 8.4 metros. Si bien estos espejos tan grandes son impresionantes por derecho propio, la capacidad de usarlos en conjunto es lo que le da al telescopio su verdadero poder. Al colocar dos espejos muy separados y combinar las imágenes, permite a los astrónomos mejorar la resolución como si el espejo fuera efectivamente el ancho de la distancia entre los espejos. Según Tom McMahon, de la Universidad de Arizona, Tucson y el gerente del proyecto para el telescopio, "Juntos, los dos espejos forman el telescopio de montura única más grande del mundo".
Aunque esta técnica puede mejorar la resolución, el poder total de recolección de luz sigue siendo el mismo que el de los espejos juntos. Además, para lograr esta combinación de imágenes, conocida como interferometría, los astrónomos deben procesar cuidadosamente la luz de cada espejo. El dispositivo encargado de recopilar y dar sentido a los datos es el interferómetro del telescopio binocular grande (LBTI). Su construcción se inició en 2002 y está diseñada para "explorar las regiones que rodean los sistemas estelares cercanos en busca de polvo y planetas". Para lograr esto, el LBTI está destinado a estudiar la porción infrarroja del espectro en el que el polvo y los planetas brillarían más intensamente.
Si bien el LBT tiene un poder de resolución sin precedentes, todavía no es capaz de encontrar un planeta del tamaño de la Tierra. Según el sitio web del proyecto, los planetas más pequeños que el telescopio puede descubrir son alrededor de dos veces la masa de Júpiter. Los más pequeños probablemente no emitirían con suficiente fuerza y se perderían en el resplandor de su estrella madre.
En escalas más grandes, el LBTI será adecuado para estudiar la formación de estrellas en la Vía Láctea, así como otras galaxias cercanas. Además, el instrumento puede emplearse para estudiar galaxias infrarrojas ultra luminosas (ULRIG) y núcleos galácticos activos (AGN).
Con esta primera imagen, el equipo responsable del telescopio y el instrumento están entusiasmados. Pero ya, el LBT está programado para actualizaciones a los sistemas de óptica adaptativa, que tomará gran parte del próximo año para instalar y probar. Aún así, el telescopio será utilizable para algo de ciencia durante este tiempo. Como dijo McMahon, "ha tomado tiempo asegurarse de que funcione como se imaginó, pero ahora es el momento de hacer ciencia".
