Ilustración artística de un planeta rocoso que orbita alrededor de una estrella enana roja. Crédito de imagen: ESO Haga Click para agrandar
La sabiduría común entre los astrónomos sostiene que la mayoría de los sistemas estelares en la Vía Láctea son múltiples, que consisten en dos o más estrellas en órbita una alrededor de la otra. La sabiduría común está mal. Un nuevo estudio realizado por Charles Lada del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) demuestra que la mayoría de los sistemas estelares están formados por estrellas individuales. Dado que los planetas probablemente son más fáciles de formar alrededor de estrellas individuales, los planetas también pueden ser más comunes de lo que se sospechaba anteriormente.
Los astrónomos saben desde hace tiempo que las estrellas masivas y brillantes, incluidas las estrellas como el sol, se encuentran con mayor frecuencia en múltiples sistemas estelares. Este hecho llevó a la noción de que la mayoría de las estrellas en el universo son múltiples. Sin embargo, estudios más recientes dirigidos a estrellas de baja masa han encontrado que estos objetos más débiles rara vez ocurren en múltiples sistemas. Los astrónomos han sabido por algún tiempo que tales estrellas de baja masa, también conocidas como enanas rojas o estrellas M, son considerablemente más abundantes en el espacio que las estrellas de alta masa.
Al combinar estos dos hechos, Lada se dio cuenta de que la mayoría de los sistemas estelares en la Galaxia están compuestos de enanas rojas solitarias.
"Al armar estas piezas del rompecabezas, la imagen que surgió fue completamente opuesta a lo que la mayoría de los astrónomos han creído", dijo Lada.
Entre las estrellas muy masivas, conocidas como estrellas de tipo O y B, se cree que el 80 por ciento de los sistemas son múltiples, pero estas estrellas muy brillantes son extremadamente raras. Un poco más de la mitad de todas las estrellas más débiles, parecidas al sol, son múltiples. Sin embargo, solo alrededor del 25 por ciento de las estrellas enanas rojas tienen compañeros. Combinado con el hecho de que alrededor del 85 por ciento de todas las estrellas que existen en la Vía Láctea son enanas rojas, la conclusión inevitable es que más de dos tercios de todos los sistemas estelares en la Galaxia consisten en estrellas enanas rojas individuales.
La alta frecuencia de estrellas solitarias sugiere que la mayoría de las estrellas son solteras desde el momento de su nacimiento. Si lo respalda una investigación adicional, este hallazgo puede aumentar la aplicabilidad general de las teorías que explican la formación de estrellas individuales similares al sol. En consecuencia, otras teorías de formación estelar que requieren que la mayoría o todas las estrellas comiencen sus vidas en sistemas de estrellas múltiples pueden ser menos relevantes de lo que se pensaba anteriormente.
"Ciertamente es posible que los sistemas estelares binarios se" disuelvan "en dos estrellas individuales a través de encuentros estelares", dijo el astrónomo Frank Shu de la Universidad Nacional Tsing Hua en Taiwán, que no participó en este descubrimiento. "Sin embargo, es poco probable que sugerir que ese mecanismo como método dominante de formación de una sola estrella explique los resultados de Lada".
El hallazgo de Lada implica que los planetas también pueden ser más abundantes de lo que los astrónomos se dieron cuenta. La formación de planetas es difícil en los sistemas estelares binarios donde las fuerzas gravitacionales interrumpen los discos protoplanetarios. Aunque se han encontrado algunos planetas en binarios, deben orbitar lejos de un par binario cercano, o abrazar a un miembro de un amplio sistema binario, para poder sobrevivir. Los discos alrededor de estrellas individuales evitan la interrupción gravitacional y, por lo tanto, es más probable que formen planetas.
Curiosamente, los astrónomos anunciaron recientemente el descubrimiento de un planeta rocoso solo cinco veces más masivo que la Tierra. Este es el más cercano a un mundo del tamaño de la Tierra que se haya encontrado hasta ahora, y está en órbita alrededor de una sola estrella enana roja.
"Este nuevo planeta puede ser la punta del iceberg", dijo Lada. "Las enanas rojas pueden ser un nuevo y fértil terreno de caza para encontrar planetas, incluidos los de masa similar a la tierra".
"Podría haber muchos planetas alrededor de estrellas enanas rojas", dijo el astrónomo Dimitar Sasselov de CfA. "Todo está en los números, y las enanas rojas individuales claramente existen en grandes números".
“Este descubrimiento es particularmente emocionante porque la zona habitable de estas estrellas, la región donde un planeta tendría la temperatura adecuada para el agua líquida, está cerca de la estrella. Los planetas que están cerca de sus estrellas son más fáciles de encontrar. El primer planeta verdaderamente similar a la Tierra que descubramos podría ser un mundo en órbita alrededor de una enana roja ”, agregó Sasselov.
Esta investigación se ha enviado a The Astrophysical Journal Letters para su publicación y está disponible en línea en http://arxiv.org/abs/astro-ph/0601375
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
