La Vía Láctea es bastante difícil de mapear, dado que vivimos dentro de ella y tenemos que mirar a través de todo el polvo y el gas que se encuentran dentro del disco. Aunque no podemos obtener una imagen de nuestra galaxia desde el exterior, podemos crear imágenes y mapas a partir del modelado por computadora de las estrellas que vemos en el disco.
Se pensaba que la Vía Láctea, hasta hace poco, era una espiral barrada con cuatro brazos formadores de estrellas, llamada Norma, Scutum-Centaurus, Sagitario y Perseo. En junio de 2008, las imágenes del telescopio espacial Spitzer de la NASA revelaron que la Vía Láctea es una espiral enrejada con solo dos brazos principales, degradando los brazos de Sagitario y Norma a armas menores. El Sol se encuentra en un brazo menor, llamado el Brazo de Orión, o Orion Spur, encajonado entre el brazo menor de Sagitario y el brazo de Perseo.
Nuestra galaxia es un disco grande de aproximadamente 100,000 años luz de diámetro. Hay un bulto en el centro que tiene un espesor de 12,000-16,000 años luz y alberga un agujero negro llamado Sagitario A *. Otras áreas del disco tienen un grosor de entre 2,300 y 2,600 años luz.
La imagen de arriba es una representación de cómo se vería la Vía Láctea desde arriba. Por supuesto, hay muchos mapas de la Vía Láctea tal como la vemos desde la Tierra. Además, puedes salir a la calle en una noche despejada y ver cómo salpica el cielo. A continuación se muestra una imagen en el infrarrojo, con las diversas regiones marcadas (nombradas debido a la constelación en la que se encuentran).
Muchos mapas están disponibles en toda la web en una variedad de espectro. Aquí hay una galería de 9 imágenes de la Vía Láctea en diferentes espectros para que comiences, y Un Atlas del Universo tiene mapas de la Vía Láctea y el Universo desde diferentes perspectivas y distancias. Si está buscando mapas interactivos del cielo y la Vía Láctea, Sky-Map.org, Google Sky y el Stellarium descargable son excelentes recursos para familiarizarse con nuestra galaxia.
Si está interesado en aprender más sobre otros aspectos de la Vía Láctea, Astronomy Cast tiene un episodio completo dedicado a él. También puede consultar el resto de nuestros recursos en la sección Vía Láctea de la Guía del espacio.
Fuentes: NASA, Wikipedia
