¡Uno menos, quedan veintiuno! La nave espacial Cassini sobrevivió a la primera inmersión a través del estrecho espacio entre Saturno y sus anillos, y ahora vuelve a comunicarse con la Tierra.
“Ninguna nave espacial había estado tan cerca de Saturno antes. Solo podíamos confiar en las predicciones, basadas en nuestra experiencia con los otros anillos de Saturno, de lo que pensamos que sería esta brecha entre los anillos y Saturno ", dijo el Gerente de Proyecto Cassini Earl Maize del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Estoy encantado de informar que Cassini atravesó la brecha tal como lo habíamos planeado y salió del otro lado en excelente forma".
Fue un largo día para los científicos e ingenieros de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, mientras la nave espacial estuvo fuera de contacto durante 20 horas durante esta primera inmersión, lo que indica el comienzo del fin de la misión.
Cassini, que se está quedando sin combustible, se dirige hacia su muerte definitiva al chocar contra Saturno el 15 de septiembre de 2017. Pero durante los próximos meses, Cassini hará veintiún pasos más a través de la brecha, y al hacerlo, aumentará nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas gigantes y los sistemas planetarios en todas partes.
La científica del proyecto Linda Spilker dijo que Cassini podrá hacer mediciones de primer plano de Saturno y sus anillos para finalmente ayudarnos a comprender la masa y la estructura interna de Saturno. Y las imágenes deberían ser absolutamente impresionantes.
El contacto se perdió cuando el cruce del anillo de avión comenzó a las 2 a.m. PDT (5 a.m.EDT) el 26 de abril. El Complejo Goldstone de la Red de Espacio Profundo de la NASA en el desierto de Mojave de California adquirió la señal de Cassini a las 11:56 p.m. PDT el 26 de abril de 2017 (2:56 a.m. EDT el 27 de abril) y los datos comenzaron a fluir a las 12:01 a.m. PDT (3:01 a.m. EDT) el 27 de abril.
Cassini fue programado para recopilar datos científicos mientras estaba cerca del planeta. Como medida de protección, la nave espacial utilizó su gran antena de alta ganancia en forma de plato (13 pies o 4 metros de ancho) como un escudo deflector, orientándola en la dirección de las partículas del anillo que se aproxima. Esta orientación puso a la nave espacial fuera de contacto con la Tierra.
"En la más grande tradición de exploración, la nave espacial Cassini de la NASA una vez más ha abierto un camino, mostrándonos nuevas maravillas y demostrando dónde puede llevarnos nuestra curiosidad si nos atrevemos", dijo Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA.
¡Lo hicimos! Cassini está en contacto con la Tierra y envía datos de regreso después de una inmersión exitosa a través de la brecha entre Saturno y sus anillos. pic.twitter.com/cej1yO7T6a
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 27 de abril de 2017
La brecha entre los anillos y la parte superior de la atmósfera de Saturno tiene aproximadamente 1,500 millas (2,000 kilómetros) de ancho, y Cassini se ubicó a aproximadamente 1,000 millas (1,600 kilómetros) de las nubes de Saturno.
Los mejores modelos para la región sugirieron que si hubiera partículas de anillo en el área donde Cassini cruzó el plano del anillo, serían pequeñas, en la escala de partículas de humo. Sin embargo, la nave espacial viajaba a velocidades de aproximadamente 77,000 mph (124,000 kph) en relación con el planeta, por lo que las partículas pequeñas que golpean un área sensible podrían haber inhabilitado la nave espacial.
La nave espacial está siendo destruida después de una exitosa misión de 13 años en Saturno, ya que la NASA debe seguir el protocolo de protección planetaria y no permitir que una nave espacial con posibles microbios de la Tierra choque con una luna potencialmente habitable como Encelado o Titán.
La próxima inmersión de Cassini a través de la brecha está programada para el 2 de mayo.
Puede ver la página de imágenes en bruto de Cassini aquí, pero busque más imágenes procesadas que estarán disponibles pronto.
Jason Major reunió esta animación de algunas de las primeras imágenes del pase cercano de Cassini:
Animación de imágenes del pase cercano de @ CassiniSaturn sobre #Saturn el 26 de abril pic.twitter.com/yklpSXJwrS
- Jason Major (@JPMajor) 27 de abril de 2017
Fuente: JPL
