En la Universidad de Toronto, un trío de astrónomos ha estado pescando, pescando una captura abundante de estrellas jóvenes y supermasivas. Se arrastraron en estrellas azules docenas de veces más pesadas que el Sol, con una luz tan intensa que se abrió paso a través del gas que lo creó. Todo lo que queda es la cáscara de huevo hueca ... Una cáscara que mide cien años luz de diámetro.
Su trabajo será publicado en la edición del 20 de diciembre del Letras de revistas astrofísicas, pero el equipo no se detiene allí. La próxima captura está esperando. "Al estudiar estas estrellas supermasivas y el caparazón que las rodea, esperamos aprender más sobre cómo se transmite la energía en entornos tan extremos", dice Mubdi Rahman, candidato a doctorado en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto. Rahman dirigió el equipo, junto con los supervisores, los profesores Dae-Sik Moon y Christopher Matzner.
¿Es nuevo el descubrimiento de una gran fábrica de estrellas masivas? No. Los astrónomos los han recogido en otras galaxias, pero la distancia no permitía una imagen clara, incluso cuando se combinaba con datos de otros telescopios. "Esta vez, las estrellas masivas están aquí en nuestra galaxia, e incluso podemos contarlas individualmente", dice Rahman.
Sin embargo, estudiar este brillante caché estelar no será una tarea fácil. Dado que se encuentran a unos 30,000 años luz de distancia, las mediciones serán extremadamente laboriosas debido a la intervención de gas y polvo. Su luz se absorbe, lo que hace que el más luminoso de ellos parezca más pequeño y más cercano. Para empeorar las cosas, las estrellas más débiles no aparecen en absoluto. "Todo este polvo nos hizo difícil determinar qué tipo de estrellas son", dice Rahman. "Estas estrellas son increíblemente brillantes, sin embargo, son muy difíciles de ver".
Al emplear el Telescopio de Nueva Tecnología en el Observatorio Europeo Austral en Chile, los investigadores reunieron la mayor cantidad de luz posible de una pequeña colección de estrellas. A partir de este punto, calcularon la cantidad de luz que emitía cada estrella a través del espectro para determinar cuántas eran masivas. Al menos doce eran del orden más alto, y algunos medían alrededor de cien veces más masivos que el Sol. Antes de investigar el área con un telescopio terrestre, Rahman usó el satélite WMAP para estudiar la banda de microondas. Allí encontró el resplandor de la cáscara de gas caliente. Entonces llegó el momento de Spitzer ... y las imágenes comenzaron en infrarrojo.
Una vez que las fotos volvieron, la imagen era clara ... Rahman notó que la cáscara de huevo estelar tenía un parecido sorprendente con la ilustración de Peter Shearer "El pez dragón". ¡Y de hecho parece una criatura mítica! Con un poco de imaginación puedes ver una boca llena de dientes, ojos e incluso una aleta. El interior de la boca es donde el gas ha sido expulsado por la luz estelar y propulsado hacia adelante para formar el caparazón. No es un espectáculo que te gustaría encontrar en una noche oscura ... ¡O tal vez lo harías!
"Pudimos ver el efecto de las estrellas en su entorno antes de ver las estrellas directamente", dice Rahman. Esta extraña firma de calor sería casi como ver una cara iluminada por un fuego sin poder ver la fuente de combustible. Al igual que los carbones rojos son más fríos que la llama azul, el gas se comporta de la misma manera en el color, con gran parte en el extremo infrarrojo del espectro y solo visible para la instrumentación correcta. En el otro extremo de la ecuación están las estrellas gigantes que emiten en ultravioleta y permanecen invisibles en este tipo de imagen. "Pero teníamos que asegurarnos de lo que estaba en el corazón del caparazón", dice Rahman.
Con la identificación positiva de varias estrellas masivas, el equipo sabía que expirarían rápidamente en términos astronómicos. "Aún así, si pensabas que el interior del caparazón estaba vacío, piénsalo de nuevo", explica Rahman. Por cada cientos de superestrellas, miles de estrellas ordinarias como el Sol también existen en esta región. Cuando las masivas se vuelven supernovas, liberan metales y átomos pesados que, a su vez, pueden crear nebulosas solares alrededor de las estrellas menos dramáticas. Esto significa que eventualmente podrían formar sus propios sistemas solares.
"Puede que ya se estén formando nuevas estrellas en los ojos del pez dragón", dice Rahman. Debido a que algunas áreas del caparazón parecen más brillantes, los investigadores suponen que los gases contenidos allí posiblemente se comprimen lo suficiente como para encender nuevas estrellas, con suficiente para dar vueltas por muchos más. Sin embargo, cuando no hay masa o gravedad para mantenerlos cautivos, parece que quieren volar el nido. "Hemos encontrado un rebelde en el grupo, una estrella fugitiva que escapa del grupo a gran velocidad", dice Rahman. "Creemos que el grupo ya no está unido por la gravedad: sin embargo, cómo la asociación se separará es algo que todavía no entendemos bien".
Fuente original de la historia: En la boca del pez dragón: la próxima generación de superestrellas para agitar nuestra galaxia.
