Encelado, la luna de Saturno de 318 millas de ancho que se hizo famosa por sus chorros del sur que rocían hielo, está en la lista de astrónomos de lugares en nuestro propio sistema solar donde la vida extraterrestre podría estar escondida, y la nave espacial Cassini de la NASA está en el lugar correcto para tratar de olfatearlo.
El 27 de marzo, Cassini llegó a 46 millas (74 km) del polo sur de Encelado, la región de donde se originan los muchos chorros activos de hielo de agua de la luna. Este fue el paso más cercano de Cassini sobre el polo sur, lo que permitió a la nave espacial utilizar su espectrómetro de masas de iones y neutro, así como su espectrómetro de plasma, recientemente regresado al servicio, para probar el aerosol helado que emana de fisuras profundas llamadas "rayas de tigre" que cicatrice la superficie de Encelado.
(Vuela junto con Cassini hacia los aviones de Encelado aquí.)
"Más de 90 jets de todos los tamaños cerca del polo sur de Enceladus están rociando vapor de agua, partículas heladas y compuestos orgánicos por todo el lugar", dijo Carolyn Porco, científica planetaria y líder del equipo científico de Cassini Imaging. “Cassini ha volado varias veces ahora a través de este spray y lo ha probado. Y hemos descubierto que, aparte del agua y el material orgánico, hay sal en las partículas heladas. La salinidad es la misma que la de los océanos de la Tierra ".
Además del agua, la sal y los compuestos orgánicos, también hay una cantidad sorprendente decalor - calor generado en parte por la fricción de las mareas, lo que ayuda a mantener líquidas las reservas subterráneas de agua de Encelado.
"Si suma todo el calor, 16 gigavatios de energía térmica saldrán de esas grietas", dijo Porco.
Esto crea, en efecto, una llamada "zona de Ricitos de Oro" de habitabilidad potencial que orbita alrededor de Saturno ... una zona a la que Cassini tiene fácil acceso.
"Está estallando en el espacio donde podemos probarlo. Suena loco, pero podría estar nevando microbios en la superficie de este pequeño mundo ”, dijo Porco. "Al final, es el lugar más prometedor que conozco para una búsqueda de astrobiología. Ni siquiera necesitamos ir rascando la superficie. Podemos volar a través del penacho y probarlo. O podemos aterrizar en la superficie, mirar hacia arriba y sacar la lengua. Y voilà ... tenemos lo que vinimos a buscar ".
Los últimos resultados de Cassini, ¡e imágenes! - desde el sobrevuelo debería aterrizar en la Tierra en cualquier momento. Estén atentos a la revista Space para obtener más actualizaciones sobre Cassini y Enceladus.
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Créditos de imagen: NASA / JPL / SSI.
ACTUALIZAR: Para ver imágenes del sobrevuelo de Cassini, que muestran primeros planos de Encelado, así como de Dione y Janus, consulte la página del equipo de CICLOPS aquí.
