Este año, SpaceX probará una versión en miniatura de su vehículo de lanzamiento súper pesado, que se conoce como Nave espacial (también conocido como el Big Falcon Rocket). Este lanzamiento de prueba validará el diseño del cohete y cómo funciona a velocidades supersónicas y se ocupa del entorno criogénico del espacio. También servirá como una oportunidad para realizar la entrega del próximo lote de satélites Starlink de SpaceX.
Recientemente, Musk twitteó imágenes de secciones de la mini-Starship (Starship Alpha, la tolva Starship) que se presentaron en el sitio de lanzamiento de South Texas en Boca Chica, Texas, para el montaje. A partir de las últimas imágenes que han sido compartidas por múltiples fuentes, está claro que las tripulaciones de SpaceX han estado trabajando durante todo el día y durante las vacaciones para preparar la tolva para su vuelo de prueba a finales de este año.
Las noticias sobre el montaje actualizado, que incluía la posible integración de tres motores Raptor, comenzaron a circular después de que se publicaron una serie de fotos en el tablero de la NASA Spaceflight el 31 de diciembre. Estas fueron tomadas por un miembro de la National Space Foundation (NSF), que se hace llamar bocachicagal, y llamaron la atención sobre las tres boquillas que aparecían en la sección de popa.
La tolva de la nave estelar podría ser un poco más grande de lo que pensábamos y con las ubicaciones de la grúa sobre el extremo delantero del vehículo. Esto podría sugerir, ¿@SpaceX está planeando mover el segmento a otro lugar quizás al soporte de soldadura? Tendremos que esperar y ver. (Austin Barnard?) # 2019? pic.twitter.com/kn8hhUPWCU
- Austin Barnard (@ austinbarnard45) 1 de enero de 2019
Esto fue seguido el 1 de enero por las imágenes publicadas en Twitter por Austin Barnard, un entusiasta del espacio que ha estado visitando el sitio de Boca Chica regularmente desde que se sacaron los componentes de la tolva. Estas imágenes muestran el trabajo realizado en el cono de la nariz y la sección trasera de la tolva. Las fotos de este último mostraron una vez más tres boquillas del motor aparentes en la parte inferior.
La aparición de estas boquillas reflejó las declaraciones hechas por Musk en las últimas semanas sobre los planes de la compañía para probar la tolva. De acuerdo con estas declaraciones, el modelo a gran escala del Starship / BFR llevará a cabo una serie de pruebas de salto que involucrarán a los motores Raptor que lo llevarán a altitudes relativamente bajas sobre Boca Chica, Texas.
Esto fue confirmado por Musk el 5 de enero a través de Twitter cuando respondió preguntas sobre si las boquillas eran motores Raptor reales o simplemente "marcadores de posición" para la cosa real. Como Musk tuiteó:
“Los motores actualmente en la tolva Starship son una mezcla de desarrollo Raptor y partes operativas. El primer motor de la tolva que se encenderá está casi terminado de ensamblar en California. Probablemente incendios el próximo mes.
Esta declaración retrasa un poco la fecha de la prueba del Raptor de lo que Musk afirmó en diciembre. Cuando se le preguntó acerca de los motores Raptor "radicalmente rediseñados" que se utilizarán para el vuelo de prueba del Alpha, tuiteó que estaría "listo para disparar el próximo mes". Ahora parece que la compañía estará esperando hasta febrero para poner a prueba el motor en la Instalación de desarrollo de cohetes SpaceX en McGregor, Texas.
Bocachicagal publicó más fotos del proceso de ensamblaje en el vuelo espacial de la NASA entre el 1 y el 4 de enero. Estas fotos mostraron un mayor progreso en la tolva, que incluía el cono de la nariz y la sección del casco, que ahora estaban cubiertas con una piel metálica plateada, así como una bandera estadounidense pegada al casco. También se notaron agujeros de ventilación en la sección del casco.
Esta piel plateada era objeto de interés, ya que parecía que todo el cohete estaba cubierto por ella. Inicialmente, no estaba claro si esta máscara debía ser una característica permanente de la tolva Starship, o si era una adición temporal para evitar daños en el prototipo ensamblado. Musk también abordó esto al lanzar una imagen a través de Twitter de cómo se vería el prototipo completo.
Musk subtituló el tweet con las palabras: “El vehículo de prueba de la nave espacial en ensamblaje se verá similar a esta ilustración cuando termine. Las naves espaciales operativas obviamente tendrían ventanas, etc. Por lo tanto, es lógico pensar que esta lámina de piel metálica es parte integral del diseño de la tolva, que Musk reveló anteriormente está hecha de un compuesto de acero inoxidable.
Una de las principales ventajas de este material es la reflectividad, que lo hace altamente resistente al calor. Por lo tanto, el casco requerirá menos protección térmica, lo que ahorra el peso de la nave. A este respecto, la piel plateada podría ser una capa adicional de recubrimiento reflectante para garantizar que el casco funcione bien cuando se expone al calor extremo de la reentrada.
Imágenes posteriores publicadas por bocachicagal el 4 de enero que mostraban que el cono de la nariz se integraba con la última sección del casco y luego se movía al lado del "tanque de agua". Las imágenes publicadas el 5 de enero por Austin Barnard mostraron las dos secciones colocadas una al lado de la otra y la sección de popa cubierta con la misma piel plateada.
En este punto, parece que las dos secciones, adelante y atrás, están casi terminadas y pronto se integrarán entre sí. Musk también abordó preguntas sobre cuándo se realizarían las pruebas de salto, tuiteando: "Con el objetivo de 4 semanas, lo que probablemente significa 8 semanas, debido a problemas imprevistos". De acuerdo con este cronograma, SpaceX no debería tener problemas para preparar la tolva para su prueba de vuelo programada en junio de 2019.
Si todo va bien, podemos esperar que la construcción comience en un prototipo a gran escala del Starship / BFR a fines de 2019 o principios de 2020. Según las fechas provisionales que Musk ha proporcionado en el pasado, se espera que el Starship esté listo para llevar a cabo sus primeros vuelos de carga ya en 2022, el primer vuelo lunar de pasajeros en 2023, seguido del primer vuelo tripulado a Marte en 2024 y la construcción de Mars Base Alpha en 2028.
Asegúrese de ver este video del "astronogamer" Scott Manley, quien ofrece su opinión sobre el aspecto y la estructura en evolución de la tolva Starship:
