Una gota de magma enterrada en una burbuja más pequeña que el ancho de un cabello humano y que se encuentra en Sudáfrica puede retrasar el reloj de la primera danza lenta de la Tierra de las losas rocosas que forman su capa exterior.
Los químicos dentro de esa pequeña gota sugieren la llamada tectónica de placas acelerada durante los primeros mil millones de años de existencia de la Tierra.
Desde la década de 1950, los científicos han sabido que la corteza terrestre está hecha de losas gigantes llamadas placas tectónicas que flotan sobre el manto fundido de la Tierra. Estas placas colosales se encuentran en zonas de subducción, donde la losa más ligera se desliza debajo de la más pesada hacia las profundidades del manto. La corteza que se hunde, infundida con minerales recogidos de la superficie de la Tierra, se funde en magma bajo las extremas presiones y temperaturas del interior de la Tierra.
Cuando exactamente este reciclaje planetario comenzó ha sido muy debatido. Las estimaciones oscilan entre mil millones y 4 mil millones de años atrás. Ahora, un equipo internacional de científicos descubrió que la subducción de la corteza terrestre probablemente comenzó hace más de 3.500 millones de años. Sus resultados fueron publicados el 15 de julio en la revista Nature..
"La tectónica de placas puede ser el proceso principal en la Tierra que lo hace diferente de otros planetas en nuestro sistema solar y eso puede ser bastante significativo para el estudio de la vida en la Tierra", dijo Alexander Sobolev, autor principal del artículo y geoquímico de la Universidad. Grenoble Alpes en Francia.
La cuenta microscópica de magma enfriado en la raíz de su descubrimiento permaneció latente durante más de 3.300 millones de años, protegida por su tumba de cristal olivino y inalterada por su entorno. Fue una cápsula del tiempo de uno de los primeros eones en la historia de la Tierra.
El cristal olivino, no más grande que un grano de arena, se encontró en una roca de komatiita, llamada así por el río Komati en Sudáfrica, donde se descubrieron esas rocas. Se formaron cuando penachos de magma extraordinariamente calientes se elevaron del manto a la superficie de la Tierra (una vez que el magma alcanza la superficie de la Tierra, se llama lava) durante el período Arqueano (hace 2.500 a 4.000 millones de años). Estas rocas raras son excepcionalmente preciosas para los geólogos porque dan una idea de las primeras condiciones del manto de la Tierra.
Para estudiar la pequeña inclusión de magma, Sobolev y su equipo fundieron los cristales de ovalina calentándolos a más de 2,700 grados Fahrenheit (1,500 grados Celsius) y enfriándolos rápidamente en agua con hielo para formar una muestra vítrea. Luego utilizaron instrumentos de última generación para medir la composición química del magma vítreo y determinar su origen.
Los investigadores descubrieron que el magma contenía una serie de firmas de corteza oceánica subducida, incluidas altas concentraciones de agua y cloro, y bajos niveles de deuterio (una versión pesada de hidrógeno). Llegaron a la conclusión de que el magma se originó en los restos derretidos de un antiguo fondo marino oceánico.
"Si ese es el caso, significa mucho", dijo Sobolev. "Significa que la corteza de la superficie alterada por el agua de mar cayó al manto hace casi 3.300 millones de años. Debido a que todos estos procesos son lentos, puede esperar eso desde el momento en que esta fuente bajó hasta el punto donde llegó a la superficie nuevamente, tomó al menos 100 a 200 millones de años. Eso significa que este proceso comenzó dentro de los primeros mil millones de años de la historia de la Tierra ".
