Los vastos vacíos entre las galaxias pueden extenderse millones de años luz y pueden aparecer vacíos. Pero estos espacios en realidad contienen más materia que las galaxias mismas.
"Si tomaras un metro cúbico, habría menos de un átomo en él", dijo Michael Shull, astrónomo de la Universidad de Colorado Boulder, a Live Science. "Pero cuando lo sumas todo, está entre el 50 y el 80% de toda la materia ordinaria".
Entonces, ¿de dónde vino todo esto? ¿Y qué pasa?
La materia entre las galaxias, a menudo llamada medio intergaláctico, o IGM para abreviar, es en su mayoría hidrógeno ionizado caliente (hidrógeno que ha perdido su electrón) con fragmentos de elementos más pesados como el carbono, el oxígeno y el silicio. No brille lo suficiente como para ser visto directamente, los científicos saben que están allí debido a la firma que dejan en la luz que pasa.
En la década de 1960, los astrónomos descubrieron por primera vez los cuásares, galaxias increíblemente brillantes y activas en el universo distante, y poco después, notaron que a la luz de los quásares les faltaban piezas. Estas piezas habían sido absorbidas por algo entre el quásar y los telescopios de los astrónomos: este era el gas del IGM. En las décadas posteriores, los astrónomos han descubierto grandes redes y filamentos de gas y elementos pesados que colectivamente contienen más materia que todas las galaxias combinadas. Es probable que parte de este gas haya quedado del Big Bang, pero los elementos más pesados insinúan que parte proviene del polvo de estrellas viejo, arrojado por las galaxias.
Mientras que las regiones más remotas del IGM estarán eternamente aisladas de las galaxias vecinas a medida que el universo se expande, más regiones "suburbanas" juegan un papel importante en la vida de las galaxias. El IGM bajo la influencia de la atracción gravitacional de una galaxia se acumula lentamente en la galaxia a una tasa de aproximadamente una masa solar (igual a la masa del sol) por año, que es aproximadamente la tasa de formación de estrellas en el disco de la Vía Láctea .
"IGM es el gas que alimenta la formación de estrellas en las galaxias", dijo Shull. "Si aún no tuviéramos gas cayendo, siendo arrastrados por la gravedad, la formación de estrellas se detendría lentamente a medida que el gas se agota".
Para sondear el IGM, los astrónomos también han comenzado a buscar ráfagas de radio rápidas que provienen de galaxias distantes. Utilizando esta técnica y examinando la luz del cuásar, los astrónomos continúan estudiando las características del IGM para determinar sus temperaturas y densidades variables.
"Al medir la temperatura del gas, puede obtener una pista sobre sus orígenes", dijo Shull. "Nos permite saber cómo se calentó y cómo llegó allí".
Aunque el gas es penetrante entre las galaxias, no es lo único que existe; Los astrónomos también han encontrado estrellas. Algunas veces llamadas estrellas intergalácticas o deshonestas, se cree que estas estrellas han sido arrojadas de sus galaxias de nacimiento por agujeros negros o colisiones con otras galaxias.
De hecho, las estrellas que navegan por el vacío podrían ser bastante comunes. Un estudio de 2012 publicado en The Astrophysical Journal reportó más de 650 de estas estrellas en el borde de la Vía Láctea, y según algunas estimaciones, podría haber billones por ahí.
"Nuestros resultados con el Experimento de fondo infrarrojo cósmico sugieren que hasta la mitad de la luz de las estrellas proviene de estrellas fuera de las galaxias, pero diría que actualmente no es una visión ampliamente aceptada", dijo Michael Zemcov, astrónomo del Instituto Rochester. de Tecnología que publicó los resultados en un artículo de 2014 en la revista Science, dijo a Live Science que "es una pregunta abierta".
