En 2013, el macizo de Tamu, un volcán submarino gigante frente a la costa de Japón, robó la corona de Hawái como el volcán más grande del mundo. Pero no es un verdadero volcán en absoluto.
Los investigadores publicaron un artículo en 2013 en la revista Nature Geoscience concluyendo que el macizo de Tamu era un "volcán de escudo" gigante, incluso más grande que el Mauna Loa de Hawai, que se eleva a 30.085 pies (9.170 metros) del fondo del océano y cubre miles de millas cuadradas con su antiguos flujos de magma solidificado. Ahora, en un nuevo artículo, los investigadores concluyen que el documento de 2013 estaba equivocado y que Tamu Massif no es un volcán en escudo. La corona, según esta nueva investigación, regresa a Mauna Loa.
Los volcanes de escudo se forman cuando una sola columna volcánica derrama suficiente lava con el tiempo, y esa lava se extiende lo suficiente como para formar una montaña en forma de abultamiento alrededor de la abertura del volcán. Mauna Loa es un volcán en escudo. También lo son la mayoría de los volcanes mucho más pequeños en Islandia. (Los volcanes en forma de cono, como el Monte St. Helens, no son escudos sino "volcanes de estrato"). En 2013, los investigadores pensaron que el macizo de Tamu se formó de la misma manera. Pero el nuevo documento sugiere que están equivocados.
El macizo de Tamu es un sistema volcánico poco profundo, con lados suavemente inclinados; se extiende alrededor de 400 millas (650 kilómetros) de ancho, con una altura de aproximadamente 2.5 millas (4 km) de altura. El enorme volcán submarino se encuentra a lo largo de parte del sistema de cresta del océano medio, la serie de límites que rodean el mundo entre diferentes placas tectónicas. Este enorme sistema es, en cierto sentido, el verdadero volcán más grande del mundo, porque el magma puede abultarse hacia arriba y derramarse como lava sobre la corteza a lo largo de su rango. Pero ese vulcanismo no se parece al vulcanismo que forma un volcán en escudo.
Aunque el macizo de Tamu se sienta a lo largo de la cresta, los investigadores pensaron que se formó cuando una columna de magma estalló desde su centro y fluyó hacia afuera como lava para enfriarse. Es por eso que afirmaron en 2013 que era un volcán de escudo único. Ahora, los investigadores piensan que se formó cuando, como parte del vulcanismo en curso de la cresta, el magma se abrió paso lentamente hacia la corteza, haciendo que el material que ya estaba allí se abultara y se extendiera hacia el fondo marino.
La evidencia de esto son anomalías magnéticas: líneas de campo magnético que los investigadores detectaron en el macizo de Tamu que siguen la disposición de otras líneas de campo de la cresta, no el magnetismo que esperarías de un volcán en escudo.
Esto significa que, en lugar de ser un solo volcán autogenerado colocado a lo largo de la cresta, el macizo de Tamu es solo una parte del sistema de cresta, que forma montañas submarinas en todo el mundo. Mauna Loa reina suprema.
