El 4 de julio, el terremoto más poderoso que azotó el sur de California en casi 20 años golpeó una parte remota del desierto de Mojave. Un día después, un temblor aún mayor sacudió la misma área.
Aunque los terremotos engendran terremotos, generalmente se cree que hay solo un 5% de posibilidades de que un terremoto sea seguido por uno aún más poderoso, según los geocientíficos. Pero esa no fue la única característica inusual de este dúo de terremotos en SoCal. Resulta que los terremotos desgarraron la Tierra de maneras extrañas.
En particular, los temblores ocurrieron en fallas perpendiculares en una zona conocida por ser bastante complicada.
Fallas enterradas
El temblor de magnitud 6.4 golpeó el área de SoCal escasamente poblada a las 10:33 a.m., hora local, el 4 de julio, a unas 122 millas (196 kilómetros) al noreste de Los Ángeles y a solo 11 millas (18 km) al este-noreste de Ridgecrest. Ese terremoto fue seguido por varias réplicas, según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS).
Los científicos advirtieron que era posible una réplica poderosa de la misma magnitud o mayor. Solo un día después, a las 8:19 p.m. hora local, un terremoto de magnitud 7.1, que es 11 veces más poderoso que el evento del 4 de julio, golpeó a unos 11 kilómetros (6.8 millas) al noroeste de su predecesor.
La red de grietas en la corteza terrestre donde se produjeron los terremotos se encuentra dentro de la placa de América del Norte, que choca contra la placa del Pacífico que se mueve hacia el noroeste.
"Los terremotos del 4 y 5 ocurrieron en lo que llamamos una zona de falla", dijo Glenn Biasi, geofísico del USGS en Pasadena, California, a Live Science en un correo electrónico, "donde hay muchas fallas individuales activas. Muchas son cortas, y porque están enterrados, probablemente no los conozcamos a todos ". Agregó: "Esta área no se ajusta a la imagen del libro de texto de los lados de una placa deslizándose entre sí" y, en cambio, las fallas relativamente cortas se entrecruzan en más de un plano. (De hecho, el terremoto de magnitud 6.4 comenzó a una profundidad de 6.6 millas, o 10.7 km, mientras que el epicentro del terremoto más grande fue mucho más profundo, a unas 10.6 millas, o 17 km, debajo de la superficie).
Susanne Jänecke, geocientífica de la Universidad Estatal de Utah, describió estos sistemas de fallas como "organizadores de zapatos colgantes", donde los lados, las partes superior e inferior del organizador representarían las diversas fallas.
Rupturas de ángulo recto
Aquí es donde las cosas se ponen interesantes: el terremoto de magnitud 7.1 sacudió una falla dentro de la zona de falla de Little Lake: las grietas en este lugar cerca de Ridgecrest tienden a correr en dirección noroeste-sureste.
"El terremoto del jueves fue más complejo. Y parte de ese evento más pequeño ocurrió en una falla no asignada que indica NE-SW. Esto es muy interesante geológicamente", dijo Michele Cooke, geocientífica de la Universidad de Massachusetts - Amherst. "Tenemos muchos terremotos en nuestro registro que muestran un deslizamiento simultáneo en dos fallas perpendiculares".
Aun así, Cooke dijo que muchos terremotos recientes han sido un poco desordenados, rompiéndose de una manera más complicada que un simple deslizamiento en un solo plano de fallas. "Muchos de nosotros nos preguntamos si estas complicaciones son realmente la norma y si nuestros instrumentos hace más de 10 años no eran lo suficientemente sensibles como para detectar estas complicaciones", dijo Cooke a Live Science en un correo electrónico.
Tal ruptura compleja es peligrosa.
"Esto aumenta el desafío para la predicción de riesgos sísmicos porque ocurren rupturas complejas en múltiples fallas e impactan regiones más amplias", agregó Cooke.
Estos dos terremotos también podrían ser solo otra señal de que más acción sismológica está comenzando a ocurrir no a lo largo de la infame falla de San Andreas, sino más bien en la llamada Zona de Corte del Este de California (ECSZ). "Todavía no estoy convencido de esto, pero creo que este reciente grupo (geológicamente hablando) de terremotos en la ECSZ es muy interesante", escribió Cooke, refiriéndose a los terremotos de 1992 y 1999 dentro de la zona.
¿Qué es lo siguiente? ¿Hay más estrés que deba liberarse a lo largo de estas fallas complicadas o los californianos deben descansar tranquilos?
"Sin lugar a dudas, los terremotos liberaron tensión en la falla. La pregunta más desafiante es si estos terremotos cargaron fallas cercanas y si se ha liberado 'suficiente' tensión", dijo Cooke.
