Cuando un pulpo enrolla uno de sus brazos flexibles alrededor de una roca o un poco de comida, no es porque el cerebro del animal dijo: "Recoge eso". Por el contrario, el brazo decide por sí mismo qué hará a continuación. Para una persona, eso sería como tener el dedo gordo del pie para decidir dónde van a caminar.
Pero el sistema nervioso de un cefalópodo no está conectado como el de un humano, o como los sistemas que se encuentran en cualquier otro vertebrado, de hecho, donde un cerebro central transmite órdenes de marcha al resto del cuerpo. En cambio, las extremidades del pulpo están tachonadas con concentraciones de neuronas llamadas ganglios; Por lo tanto, estos "cerebros de los brazos" pueden operar independientemente del cerebro central.
De hecho, los científicos que recientemente visualizaron el movimiento progresivo en brazos de pulpo descubrieron que el cerebro central del animal apenas está involucrado; presentaron sus hallazgos el 26 de junio en la Conferencia de Ciencia de Astrobiología de 2019.
Los investigadores utilizaron una cámara y un software de seguimiento del comportamiento para modelar cómo un pulpo percibe y luego procesa información sobre su entorno utilizando sus brazos, explicó Dominic Sivitilli, un estudiante graduado en neurociencia conductual y astrobiología de la Universidad de Washington en Seattle, durante la presentación. .
"Lo que estamos viendo, más de lo que se ha visto en el pasado, es cómo se integra la información sensorial en esta red mientras el animal toma decisiones complicadas", dijo Sivitilli en un comunicado.
El movimiento del brazo de un pulpo comienza lejos del cerebro, desencadenado por sensores en un succionador de brazos a tientas que se siente en el fondo marino o en un acuario. Cada ventosa contiene decenas de miles de receptores químicos y mecánicos; Para poner esto en perspectiva, la punta de un dedo humano contiene solo unos pocos cientos de receptores mecánicos, dijo Sivitilli.
Cuando un pulpo toca algo interesante, el "cerebro" en sus brazos procesa la entrada y mueve la señal, diciéndole al brazo qué hacer a continuación. Los investigadores descubrieron que las señales generadas por un tonto se pasan a su vecino más cercano, activando los músculos del brazo y generando una onda de movimiento que recorre el brazo hacia el cuerpo. Si bien los brazos interactúan activamente con el medio ambiente, y entre sí, la señal que llega al cerebro central del animal es "altamente abstraída" y no está directamente relacionada con las interacciones de los brazos, explicó Sivitilli.
Esencialmente, los pulpos "subcontratan" el cálculo sobre cómo mover sus cuerpos, asignando esas acciones a los controles locales (ganglios) en cada brazo, en lugar de depender del cerebro central para decirle a los brazos qué hacer, dijo Sivitilli en la presentación.
"En cierto modo, el pulpo ha enviado su mente al medio ambiente para encontrarlo a mitad de camino", agregó.
Pero espere, podría estar pensando: ¿por qué los científicos hablan de pulpos en una conferencia de astrobiología? ¿Qué tiene esto que ver con la vida extraterrestre? (Y no, no es porque los pulpos sean realmente extraterrestres, como afirmó otro grupo de investigadores en 2018).
Se cree que los pulpos son altamente inteligentes, pero sus soluciones para percibir e interactuar con el mundo que los rodea difieren dramáticamente de las técnicas que evolucionaron en los vertebrados inteligentes. Por lo tanto, la cognición del pulpo podría servir como un modelo alternativo importante para comprender la inteligencia, y podría preparar a los expertos para reconocer expresiones inusuales de vida inteligente que se originaron en otros mundos, dijo Sivitilli en el comunicado.
"Nos da una comprensión de la diversidad de la cognición en el mundo", dijo Sivitilli. "Y tal vez el universo".
