Los científicos, por primera vez, han visto plasma que explota en la superficie de una estrella gigante.
La observación, publicada el 27 de mayo en la revista Nature Astronomy, representa la primera mirada directa a una eyección de masa coronal (CME) de una estrella que no sea nuestro sol. Y la observación reveló una explosión de plasma de asombrosa escala: aproximadamente 2.6 quintillones de libras. (1,8 quintillones de kilogramos) de materia supercaliente, alcanzando un máximo de 18 millones a 45 millones de grados Fahrenheit (10 millones a 25 millones de grados Celsius). Nota: Un quintillón es igual a mil millones de billones.
El CME era enorme en términos humanos, pero era difícil de detectar. Desde la Tierra parecía una masa relativamente lenta, pequeña y fría que seguía una brillante prominencia estelar, o un bucle de plasma aún más caliente, más rápido y más pesado que no escapa completamente de la estrella, fuera de la superficie de la estrella.
Esa masa de CME es "aproximadamente 10,000 veces mayor que las CME más masivas lanzadas al espacio interplanetario por el sol", dijeron los investigadores detrás del documento en un comunicado.
Y esa escala es un gran problema.
Sabemos que nuestro sol tiende a hacer dos cosas al mismo tiempo: emitir mucha radiación (lo que se llama una llamarada) y escupir CME (burbujas de plasma que explotan en caliente). Y los astrónomos saben que una llamarada más fuerte generalmente va acompañada de una CME más fuerte. Pero hasta ahora, no había habido evidencia directa de esta relación en otras estrellas más grandes.
Pero HR 9024, una estrella gigante a unos 450 años luz de distancia de la Tierra, produjo un CME que coincidía estrechamente con una llamarada que lo acompañaba y que se adaptaba al tamaño de la estrella. Esto es evidencia, dijeron los investigadores, de que las reglas que gobiernan las CME en nuestro sistema solar se mantienen en otros lugares del universo para otros tipos de estrellas.
Para llevar a cabo la medición, los investigadores confiaron en el Espectrómetro de rejilla de transmisión de alta energía, un instrumento a bordo del Observatorio de rayos X Chandra en órbita de la NASA. Es el único instrumento que han hecho los humanos que es capaz de observar eventos estelares en esta escala relativamente pequeña dentro de un sistema solar.
Además de proporcionar evidencia de cómo se comportan las CME en otras estrellas, la observación puede ayudar a explicar cómo las masas de estrellas y las tasas de rotación disminuyen con el tiempo, dijeron los investigadores. Cuando la masa de un CME se escapa, toma parte del impulso de la estrella. Este CME era lo suficientemente grande como para que, suponiendo que los CME como este sean comunes, podría explicar cómo las estrellas se encogen y disminuyen.
