Los neandertales podrían haberse extinguido debido a una ligera caída en sus tasas de fertilidad, según un nuevo estudio.
El último de los neandertales, los parientes extintos más cercanos de los humanos modernos, desapareció de Europa hace unos 40,000 años. Investigaciones anteriores estimaron que en su apogeo, toda la población de neandertales en Europa y Asia era bastante pequeña, con un total de 70,000 como máximo.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo si la dispersión de los humanos modernos en todo el mundo ayudó a matar a los neandertales, ya sea directamente a través del conflicto o indirectamente a través de la propagación de la enfermedad.
"La desaparición de la población de neandertales es un tema emocionante. Imagine un grupo humano que ha vivido durante miles de años y que está muy bien adaptado a su entorno, y luego desaparece", afirmó la autora principal del estudio, Silvana Condemi, paleoantropóloga de Aix-Marseille. Universidad de Marsella, Francia, dijo a Live Science. "Durante mucho tiempo, se pensó que Homo sapiens simplemente había matado a los neandertales. Hoy, gracias a los resultados del análisis genético, sabemos que los encuentros entre neandertales y sapiens no siempre fueron tan crueles, y que el cruzamiento tuvo lugar, incluso los humanos de hoy tienen genes de origen neandertal ".
En lugar de investigar por qué desaparecieron los neandertales, "buscamos el 'cómo' de su desaparición", dijo Condemi. Específicamente, los científicos generaron modelos informáticos que exploraron cómo las poblaciones de neandertales podrían disminuir y extinguirse con el tiempo en respuesta a una variedad de factores, como guerra, epidemias y tasas reducidas de fertilidad o supervivencia entre hombres y mujeres de diferentes edades.
"Muy rápidamente, encontramos algo inesperado: esta desaparición, que ocurrió durante un período muy largo, no puede explicarse por un evento catastrófico", dijo Condemi. Los modelos de computadora que asumieron que los humanos modernos mataron a los neandertales a través de la guerra o las epidemias encontraron que estos factores habrían llevado a los neandertales a la extinción mucho más rápido que los 4,000 a 10,000 años en el registro arqueológico durante el cual se sabe que los humanos y los neandertales modernos coexistieron en Europa, los investigadores dijeron.
Los científicos también encontraron que ni un aumento en las tasas de supervivencia juvenil o adulta, ni una fuerte disminución en las tasas de fertilidad, fueron las causas probables de la larga disminución observada en los neandertales. En cambio, descubrieron que la extinción del neandertal era posible dentro de los 10,000 años con una disminución del 2.7% en las tasas de fertilidad de las mujeres neandertales jóvenes, madres primerizas menores de 20 años, y dentro de los 4.000 años con una disminución del 8% en las tasas de fertilidad en este mismo grupo.
"La desaparición de los neandertales probablemente se debió a una ligera disminución en la fertilidad entre las mujeres más jóvenes", dijo Condemi. "Este es un fenómeno de alcance limitado que, con el tiempo, tuvo un impacto".
Una variedad de factores podría haber reducido estas tasas de fertilidad. Condemi señaló que los embarazos entre madres jóvenes por primera vez son, en promedio, más riesgosos que los embarazos secundarios o posteriores. Un mínimo de calorías es esencial para el mantenimiento del embarazo, y una reducción de los alimentos y, por lo tanto, de las calorías, es perjudicial para el embarazo."
Los neandertales desaparecieron durante una época de cambio climático. Las fluctuaciones ambientales podrían haber llevado a una ligera disminución de los alimentos y, a su vez, "podrían explicar una reducción en la fertilidad", dijo Condemi.
Condemi señaló que el trabajo previo sugirió que con los humanos modernos "si el número promedio de nacimientos cae a un nivel de 1.3 entre las mujeres del mundo, nuestra especie desaparecería en 300 años. Este es un modelo poco probable, pero los resultados serían muy ¡rápido!"
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 29 de mayo en la revista PLOS ONE.
