A medida que los antepasados humanos pasaron de balancearse a través de los árboles a caminar sobre dos piernas, pueden haber recibido un impulso de una fuente poco probable: las supernovas antiguas.
Según una nueva hipótesis, estas poderosas explosiones estelares pueden haber bañado a la Tierra con suficiente energía para cambiar el clima del planeta, bañar a la Tierra en electrones y provocar tormentas potentes y llenas de rayos.
Los relámpagos podrían haber encendido incendios forestales que arrasaron los paisajes africanos. A medida que la sabana reemplazó el hábitat del bosque, los primeros humanos que vivieron allí pueden haber sido empujados a caminar sobre dos patas, sugiere el nuevo estudio.
Sin embargo, no saltes a conclusiones todavía. Muchos factores probablemente contribuyeron a la evolución del bipedalismo, un proceso que comenzó muchos millones de años antes de que ocurrieran estas explosiones estelares, dijo un experto a Live Science.
Se encontraron pistas sobre las antiguas supernovas en los restos de hierro-60 en la corteza terrestre. Este isótopo radioactivo, o versión de hierro, se origina en estrellas que se acercan al final de sus vidas; Se cree que llegó a la Tierra después de la violenta explosión de supernovas en nuestro vecindario cósmico hace millones de años, escribieron los científicos en el nuevo estudio.
Estudios anteriores describieron rastros de hierro-60 conservados en la Tierra de estrellas que explotaron, comenzando hace unos 8 millones de años. Esa actividad explosiva alcanzó su punto máximo con una supernova (o serie de supernovas) que ocurrió a unos 123 años luz de la Tierra hace unos 2,6 millones de años, informaron los científicos. Alrededor de ese tiempo, al amanecer de la época del Pleistoceno, los bosques del este de África comenzaron a dar paso a praderas abiertas.
Las emisiones de alta energía de las supernovas pueden haber sido lo suficientemente fuertes como para penetrar en la troposfera, ionizando la atmósfera de la Tierra y afectando el clima del planeta, dijo a Live el autor principal del estudio, Adrian Melott, profesor emérito del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Kansas. Ciencias.
Los investigadores estimaron que las infusiones de energía de las supernovas podrían haber aumentado la ionización atmosférica en un factor de 50; esto habría aumentado en gran medida la probabilidad de un rayo de nube a tierra, que a su vez podría haber provocado más incendios forestales, dijo Melott.
Si bien los científicos no pudieron calcular con precisión cuántos eventos de rayos adicionales resultarían de un aumento de 50 veces en la ionización, "el potencial existe para un gran aumento", escribieron en el estudio.
Hoy, la mayoría de los incendios forestales son causados por acciones humanas; antes de eso, "los rayos fueron la principal causa de incendios forestales", explicó Melott. Los bosques arrasados por los incendios forestales darían paso a los pastizales; Una sabana más abierta significaba más caminar de árbol en árbol, lo que ejercería una presión evolutiva sobre los parientes humanos para que pasaran más tiempo en dos patas.
Sin embargo, los homínidos ya se estaban convirtiendo en caminantes erguidos mucho antes de que la actividad de las supernovas alcanzara su punto máximo, William Harcourt-Smith, profesor asistente de paleoantropología en el Lehman College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
La primera evidencia de bipedalismo en humanos antiguos data de hace aproximadamente 7 millones de años, y la transición al bipedalismo completo estaba en marcha hace unos 4,4 millones de años, dijo Harcourt-Smith, quien no participó en el estudio.
"Hace 3.6 millones de años, tenemos bípedos competentes, como 'Lucy', y hace 1.6 millones de años, bípedos obligados muy similares a nosotros", explicó.
El bipedalismo era energéticamente eficiente, liberaba las manos para transportar y ofrecía una mejor visibilidad de los depredadores o recursos lejanos. El cambio a caminar completamente erguido "ciertamente se relaciona con la apertura de hábitats de pastizales y la adaptación a este tipo de ambiente", dijo Harcourt-Smith. Sin embargo, el estudio no proporciona evidencia geológica convincente de incendios forestales como la causa principal de esos cambios dramáticos en los antiguos hábitats de África, dijo.
Además, el poder destructivo y el alcance de esos incendios forestales hipotéticos depende de un aumento significativo de los rayos como resultado de las supernovas, una variable que los investigadores fueron "incapaces de estimar", escribieron en el estudio.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (28 de mayo) en The Journal of Geology.
