La parte profunda de la capa media de la Tierra está en movimiento.
Una nueva investigación encuentra que el manto inferior, ubicado entre 410 millas y 621 millas (660 y 1,000 kilómetros) debajo de la corteza terrestre, es más dinámico de lo que se creía anteriormente. Esta capa profunda fluye y se deforma intensamente en las zonas de subducción, donde las losas de la corteza oceánica caen a través de las capas de la Tierra como barcos que se hunden.
"Tradicionalmente, se pensaba que el flujo de roca en el manto inferior de la Tierra es lento hasta que golpeas el núcleo del planeta, con la mayor parte de la acción dinámica que ocurre en el manto superior, que solo llega a una profundidad de 660 km". Ana Ferreira, sismóloga del University College London y la Universidad de Lisboa, dijo en un comunicado. "Hemos demostrado que este no es el caso, después de todo, en grandes regiones en las profundidades de la Cuenca del Pacífico Sur y América del Sur".
Entendiendo las capas
El manto de la Tierra está hecho de roca caliente, sólida pero fácilmente doblada y deformada. La transición entre el manto superior y el manto inferior se encuentra a 410 millas (660 km) debajo de la superficie. Estas dos capas son distintas; el manto superior, por ejemplo, está hecho principalmente de peridotita de roca ígnea, mientras que el manto inferior es rico en minerales bridgmanita y ferropericlasa de óxido de hierro y magnesio. Las dos capas también difieren en temperatura y presión.
Ferreira y sus colegas comenzaron a investigar la parte superior del manto inferior utilizando un modelo de computadora del interior de la Tierra creado con 43 millones de mediciones sísmicas reales del planeta. Específicamente, los geofísicos usan los ecos naturales de los terremotos en todo el mundo para imaginar qué hay dentro del planeta. Al observar cómo las olas cambian de velocidad y dirección, los investigadores pueden obtener información sobre las diferentes composiciones de roca y minerales dentro del manto, dando pistas sobre su estructura y propiedades.
En el estudio, los investigadores se centraron en lo que estaba sucediendo en las zonas de subducción, áreas donde la corteza oceánica se sumerge debajo de la corteza continental como una cinta transportadora, reciclando rocas y minerales profundamente en el manto. Estas losas se sumergen hacia el núcleo, cruzando el límite entre el manto superior e inferior.
Manto dinámico
Los resultados mostraron que en las zonas de subducción, el manto inferior es sorprendentemente dinámico, particularmente alrededor de los bordes de las losas de la corteza antigua que se hunde a través de sus capas. La razón, según los investigadores, parece ser algo llamado "desplazamiento de dislocación", que es la deformación de los cristales y el material cristalino causado por el movimiento de los defectos dentro de los cristales. Este deslizamiento es causado por la losa de la corteza que interactúa con la roca del manto, lo que provoca que el manto se deforme y fluya (muy lentamente).
Los investigadores encontraron evidencia de este deslizamiento debajo del Pacífico occidental y América del Sur, por lo que aún no está claro qué tan extendido está. Si la actividad es global, podría sugerir que la Tierra se está enfriando más rápido de lo estimado previamente, dijo el coautor del estudio Manuele Faccenda de la Universidad de Padua en el comunicado.
Aunque el flujo del manto puede parecer bastante alejado de lo que sucede en la corteza, determina bastante sobre el medio ambiente del planeta, dijo Ferreira. Venus, por ejemplo, tiene un tamaño y ubicación similares en órbita como la Tierra, pero su manto probablemente fluye de manera muy diferente.
"Cómo fluye el manto en la Tierra podría controlar por qué hay vida en nuestro planeta, pero no en otros planetas, como Venus", dijo.
Los resultados aparecen hoy (25 de marzo) en la revista Nature Geoscience.
