Al igual que el mítico monstruo Medusa, un nuevo virus gigante convierte a su huésped en "piedra". Pero, por suerte para nosotros, sus anfitriones son amebas.
Ahora llamado Medusavirus por sus poderes aparentemente míticos, el extraño virus fue sacado de las aguas turbias de una fuente termal en Japón, según un nuevo estudio, publicado el 6 de febrero en el Journal of Virology. Medusavirus pertenece a un grupo conocido como "virus gigantes", que tienen genomas excepcionalmente grandes en comparación con la mayoría de los otros virus.
El virus infecta organismos unicelulares conocidos como Acanthamoeba castellanii, un tipo de ameba. Cuando los investigadores infectaron estas amebas en platos de laboratorio, descubrieron que el virus provocó que las amebas desarrollaran una gruesa "capa" externa y entraran en un estado latente conocido como enquistamiento. (La ameba puede entrar naturalmente en este estado en respuesta al estrés en su entorno). Ese comportamiento recordó a los investigadores del monstruo mitológico Medusa, quien, según la mitología griega, podía convertir a los espectadores en piedra con su mirada.
Si bien el virus no luce una cabeza llena de serpientes retorciéndose, los investigadores encontraron una característica única y sorprendente en la superficie externa de Medusavirus: más de 2.600 picos de cabeza esférica, según el estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Kyoto y la Universidad de Ciencias de Tokio en Japón. El virus es lo suficientemente diferente de otros virus gigantes que los investigadores propusieron que debería clasificarse en una nueva familia: Medusaviridae.
Curiosamente, también se encontraron varios genes en Medusavirus en sus anfitriones de amebas. Esto sugiere que Medusavirus ha infectado estas amebas desde "tiempos antiguos" y que los dos microorganismos han intercambiado genes a lo largo de la evolución, dijeron los investigadores.
"Medusavirus es un virus gigante único que aún conserva las huellas antiguas de las interacciones evolutivas virus-huésped", dijeron los investigadores en un comunicado.
Los científicos planean continuar estudiando Medusavirus con la esperanza de desentrañar aún más la historia evolutiva de virus y células.
