La Tierra está ocultando algunas de sus cadenas montañosas más impresionantes en lo profundo de su manto.
Nuestro planeta consta de tres capas básicas: su corteza, sobre la cual viven 7.7 mil millones de personas y casi 9 millones de otras especies; su manto, que es en su mayoría roca sólida, constituye el 84 por ciento del volumen de nuestro planeta y genera volcanes y terremotos; y el núcleo, que alimenta un campo magnético constante alrededor de nuestro globo.
Pero entre estas capas distintas, hay una anatomía aún más detallada. La división de la capa en capas superior e inferior es la zona de transición, siendo su parte más profunda el llamado límite de 660 kilómetros (410 millas). Y ahora, los geólogos han descubierto que este límite oculta muchas montañas, informaron los investigadores en un nuevo estudio publicado el 14 de febrero en la revista Science.
Estas montañas son más escarpadas, con grandes diferencias de elevación, que los rangos con los que estamos familiarizados en la superficie, como los Rockies y los Apalaches, según un comunicado de la Universidad de Princeton.
Para que los científicos descubrieran estas montañas, enterradas a unas 410 millas debajo de la superficie, nuestro planeta necesitaba temblar, mucho.
En una colaboración internacional entre la Universidad de Princeton y el Instituto de Geodesia y Geofísica en China, los científicos analizaron datos de un terremoto de magnitud 8.2 que sacudió a Bolivia en 1994.
Los terremotos fuertes pueden enviar ondas de choque a través del interior del planeta, a veces a través del núcleo, hasta el otro lado y viceversa, según el comunicado. Los sismólogos pueden monitorear la intensidad de las ondas en diferentes puntos de la superficie a medida que estos choques rebotan de un lado a otro.
Las ondas sísmicas cambian según lo que golpean; Mientras viajan directamente a través de rocas lisas, las olas se dispersan cuando alcanzan los límites o cualquier tipo de aspereza. Los sismólogos en la superficie pueden detectar cuánto se dispersan las ondas y utilizar esos datos para descubrir qué hay debajo de la superficie.
Al hacer exactamente eso en el nuevo estudio, los investigadores crearon una simulación de cómo se veían la parte superior de la zona de transición y la parte inferior (el límite de 660 km) en el manto. Si bien descubrieron que el límite contenía asperezas, no está claro si las montañas son más altas que las que conocemos en la superficie del planeta.
Al igual que lo que se encuentra en la superficie de la Tierra, los investigadores encontraron que la topografía en ese límite variaba bastante. Además, en la parte superior de esta zona, a unos 410 kilómetros de profundidad (255 millas), encontraron muy poca aspereza.
Descubrir por qué esta capa límite se ve de esta manera podría ayudar a los científicos a comprender cómo se formó el planeta y cómo funciona ahora, según el comunicado. No está claro si el manto superior e inferior están mezclados o si son independientes entre sí, cada uno con su propia composición química. Durante años, los geólogos han debatido si esta zona de transición evita que los mantos superior e inferior se mezclen.
Pero la topografía recién descubierta en sí podría dar una idea de si los dos se entremezclan. Las áreas más suaves del límite podrían haber resultado de la mezcla de las dos capas, mientras que las áreas más rugosas podrían haber surgido porque no podían mezclarse muy bien en esos lugares, creando depósitos, dijeron los investigadores.
Los depósitos en sí podrían ser de rocas que migraron hace mucho tiempo desde la corteza hacia el manto, ahora descansando cerca del límite de 660 km, posiblemente justo debajo o justo encima, dijo el comunicado.
"Es fácil suponer, dado que solo podemos detectar ondas sísmicas que viajan a través de la Tierra en su estado actual, que los sismólogos no pueden evitar cómo ha cambiado el interior de la Tierra en los últimos 4.500 millones de años", coautora del estudio Jessica Irving, geofísica en Princeton, dijo en el comunicado. "Lo emocionante de estos resultados es que nos brindan nueva información para comprender el destino de las antiguas placas tectónicas que han descendido al manto y dónde podría residir el material del manto antiguo".
