Nota del editor: esta historia se actualizó a las 9:55 a.m. E.T. el jueves 14 de febrero
Al acecho debajo de más de una milla de hielo en Groenlandia hay una depresión circular que muy probablemente fue dejada por un antiguo impacto con una roca espacial.
El cráter de impacto de meteoritos, reportado el 11 de febrero en la revista Geophysical Research Letters, es solo el segundo descubierto en Groenlandia. Está a solo 113 millas (183 kilómetros) del otro cráter en el país, que los científicos informaron el año pasado.
Joseph MacGregor, un glaciólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, estaba en el equipo que descubrió el primer cráter, llamado Hiawatha. A finales de 2016, cuando se realizó la mayor parte del trabajo de identificación del cráter Hiawatha aunque la investigación aún no se había publicado, MacGregor ya estaba buscando otro cráter. Encontró uno más rápido de lo que esperaba.
"Pensé, 'Realmente, ¿podría haber otro realmente?'", Dijo MacGregor a Live Science. "Me levanté de mi escritorio y paseé un poco por los pasillos".
Un nuevo cráter
El nuevo cráter tiene aproximadamente 22 millas (36 km) de ancho, lo que lo convierte en el cráter de impacto número 22 más grande jamás descubierto en la Tierra y un poquito más grande que el cráter Hiawatha, que mide 19 millas (31 km) de ancho. Hiawatha se encuentra debajo de aproximadamente media milla (930 metros) de hielo, mientras que el nuevo cráter está enterrado bajo 1.2 millas (2 km). Ambos cráteres están en el noroeste de Groenlandia, y los científicos tienen una cantidad desproporcionada de información sobre esta remota región helada simplemente porque muchos de sus vuelos de investigación se originan en la cercana Base Aérea de Thule.
Para encontrar los cráteres, el equipo de investigación combinó imágenes satelitales de la capa de hielo de Groenlandia y datos de sondeo de radar recopilados por aviones. Con los datos del radar, los científicos pueden "ver" a través del hielo utilizando ondas de radar que golpean la roca de fondo y se recuperan. La mayoría de los datos provienen de los satélites Terra y Aqua de la NASA y del programa de prospección aérea IceBridge de la agencia espacial; Todos esos datos están disponibles públicamente.
Preguntas del cráter
La edad del nuevo cráter es difícil de medir, dijo MacGregor. La capa de hielo más antigua que data de la depresión tiene aproximadamente 79,000 años, pero el hielo fluye, por lo que eso no necesariamente significa mucho. El uso de proporciones de profundidad a anchura de cráteres de impacto permitió al equipo estimar la edad del cráter por su tasa de erosión, pero solo de manera aproximada. Los investigadores lo atribuyen a entre 100 millones y 100,000 años. Hiawatha es probablemente más joven, dijo MacGregor.
Los científicos están bastante seguros de que el nuevo cráter realmente se debe a un impacto. La única otra explicación para la nueva depresión es que es una caldera volcánica, dijo MacGregor, pero las rocas volcánicas crean anomalías magnéticas que simplemente no están presentes en la nueva característica.
Aunque fue sorprendente encontrar el primer par conocido de cráteres de impacto de Groenlandia tan cerca uno del otro, un tamaño de muestra de dos es demasiado pequeño para alterar la comprensión de cuántos impactos árticos hubo o qué tan rápido se erosionaron los cráteres, dijo MacGregor. Lo más probable es que Hiawatha y el nuevo cráter sean los "más grandes y fáciles de encontrar", dijo. Cualquier cráter adicional probablemente será mucho más pequeño y difícil de detectar.
Responder preguntas sobre la edad y la formación de los cráteres no será fácil, agregó.
"Hay que perforar a través de 2 kilómetros de hielo, y luego, dependiendo exactamente en qué elemento de la historia del cráter te interese, es posible que tengas que perforar 100 o 200 m de roca", dijo MacGregor. Agregó que todo el equipo tendría que ser transportado más de 100 millas (160 km) tierra adentro a través del hielo. "Ese es un desafío tecnológico".
Nota del editor: Esta historia se corrigió para notar que el nuevo cráter es un poco más grande, no un poco más pequeño, que el cráter Hiawatha.
