El vórtice polar de esta semana ha traído un frío amargo, incluso temperaturas similares al Ártico, a partes del Medio Oeste superior y el este de los EE. UU., Y este aire helado puede hacerte sentir como si pudieras "congelarte hasta morir".
De hecho, cuando las temperaturas bajan tanto, la congelación y la hipotermia son problemas de salud reales. Las autoridades meteorológicas han advertido sobre vientos peligrosos e incluso mortales hasta el jueves (31 de enero).
Sin embargo, la muerte por el frío puede ocurrir incluso si el cuerpo no está literalmente congelado.
Caída de temperatura central
La temperatura corporal central de una persona generalmente oscila alrededor de 98.6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius). La hipotermia ocurre cuando la temperatura corporal central desciende a alrededor de 95 F (35 C) o menos. Sorprendentemente, las personas pueden experimentar hipotermia en temperaturas del aire relativamente frescas, pero no heladas, alrededor de 30 a 50 F (menos 1 a 10 C), particularmente si están mojadas, como por lluvia, sudor o inmersión en agua fría, según El Servicio Meteorológico Nacional. El cuerpo pierde calor aproximadamente 25 veces más rápido en el agua que en el aire, Michael Sawka, jefe de la División de Medicina Térmica y de Montaña del Instituto de Investigación Ambiental del Ejército de EE. UU. (USARIEM), dijo a Live Science en una entrevista de 2010.
Pero la hipotermia a estas temperaturas relativamente frías es inusual.
Sin embargo, las temperaturas bajo cero son "un animal completamente diferente", dijo el Dr. Robert Glatter, médico de emergencias del Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York.
Con menos 30 F (menos 34 C), una persona sana que no está vestida adecuadamente para el resfriado podría experimentar hipotermia en tan solo 10 minutos, dijo Glatter. A menos 40 a menos 50 F (menos 40 a menos 45 C), la hipotermia puede aparecer en solo 5 a 7 minutos, dijo.
Una caída en la temperatura corporal impide que los órganos críticos funcionen correctamente, incluidos el cerebro y el corazón, según la Clínica Mayo.
El funcionamiento incorrecto del corazón da como resultado un flujo sanguíneo reducido a muchos órganos, lo que pone al cuerpo en estado de shock y aumenta el riesgo de afecciones como insuficiencia hepática e insuficiencia renal, dijo Glatter a Live Science. Los muy jóvenes y los muy viejos tienen un mayor riesgo de hipotermia porque generalmente tienen músculos cardíacos más débiles, dijo. Además, las personas mayores tienen más probabilidades de tomar medicamentos como los betabloqueantes que pueden disminuir la frecuencia cardíaca, lo que aumenta aún más el riesgo de desarrollar hipotermia en el resfriado.
Los síntomas de hipotermia leve, como temblores, debilidad y confusión, se presentan cuando la temperatura corporal central alcanza alrededor de 95 ° F. Después de eso, "a medida que comienza a caer, suceden cosas malas", dijo Sawka.
- A 91 F (33 C), puede experimentar amnesia.
- A 82 F (28 C) puede perder el conocimiento.
- Por debajo de 70 F (21 C), se dice que tiene hipotermia profunda y puede ocurrir la muerte, dijo Sawka.
El registro de la temperatura corporal más baja a la que se sabe que un adulto sobrevive es 56.7 F (13.7 C), que ocurrió después de que la persona estuvo sumergida en agua fría y helada durante bastante tiempo, según John Castellani, del USARIEM, quien también habló con Live Science en 2010.
Si no se trata, la hipotermia puede conducir a una falla completa del corazón y, finalmente, a la muerte, según la Clínica Mayo.
Protección contra el frío incorporada
Sin embargo, los cuerpos de las personas son bastante resistentes al frío, ya que tenemos dos mecanismos incorporados para protegernos de las condiciones frías.
Tan pronto como ese aire amargo llegue a su cara, su cuerpo intentará aislarse alejando la sangre de la piel y las extremidades externas, como los dedos de las manos y los pies, y hacia su núcleo. Este proceso se llama vasoconstricción y ayuda a limitar la cantidad de calor que pierde al medio ambiente, dijo Castellani.
La segunda respuesta de su cuerpo está temblando, lo que produce calor y ayuda a elevar la temperatura corporal.
Peligro de congelación
Aunque a menudo se necesitan condiciones extremas para inducir hipotermia en una persona sana, la congelación es más común en climas menos severos. "Se necesita mucho para bajar la temperatura corporal central, pero no se necesita tanto para bajar las temperaturas periféricas", dijo Castellani.
Sus dedos de manos y pies son más propensos a la congelación, porque esas áreas tendrán un flujo sanguíneo reducido en temperaturas frías, a medida que su cuerpo intenta mantener su núcleo caliente. Aunque sus pies generalmente están protegidos por zapatos, las temperaturas de los dedos pueden bajar mucho y, si suda, la humedad extraerá aún más calor del área. Dado que la congelación se produce por congelación, no se puede congelar si la temperatura del aire es superior a 32 F (0 C).
El tiempo que le lleve desarrollar congelación dependerá de las condiciones. Por ejemplo, si es 0 F (menos 18 C) con una sensación térmica de menos 19 F (menos 28 C), podría congelarse en 30 minutos; pero si hace menos 15 F (menos 26 C) con una sensación térmica de menos 55 (menos 48 C), podría congelarse en tan solo 5 minutos, según el Servicio Meteorológico Nacional. A pesar de estos riesgos, "los seres humanos pueden salir en ambientes muy fríos y hacerlo muy bien", dijo Castellani. La gente sube montañas, camina en el Ártico y nada en el Canal de la Mancha, que tiene temperaturas de agua muy bajas.
Aún así, debe vestirse adecuadamente para resistir las condiciones de frío. Glatter recomendó que las personas usen al menos tres capas: una capa absorbente que elimine la humedad de la piel, una capa aislante y una capa protectora externa para proteger contra el viento y otros elementos. Además, Glatter recomendó que las personas usen botas gruesas y aisladas, ya que los pies y los pies tienen un alto riesgo de congelación.
Los CDC también recomiendan que las personas usen un sombrero, bufanda o mascarilla que cubra la cara y la boca, un abrigo resistente al agua, guantes o guantes y botas resistentes al agua.
Nota del editor: una versión de este artículo se publicó el 7 de enero de 2010. Se actualizó con nueva información y una entrevista con el Dr. Glatter el 30 de enero de 2019.
