La batalla por el título del dinosaurio más grande del mundo es complicada.
He aquí por qué: los paleontólogos rara vez descubren un esqueleto completo. Es más probable que descubran fragmentos de hueso y luego intenten estimar un perfil de altura y peso. Además, hay tres categorías para el dinosaurio más grande registrado: el más pesado, el más largo y el más alto.
Comenzando con el más pesado, es probable que el ganador de la medalla de oro Argentinosaurus. Este titanosaurio supermasivo (un titanosaurio es un saurópodo gigante, un dinosaurio herbívoro de cuello largo y cola larga) que vivió hace entre 100 y 93 millones de años, durante el período Cretácico, en lo que ahora es (lo adivinaste) Argentina.
Pero las estimaciones de Argentinosaurus el peso varía ampliamente; la bestia pesaba 77 toneladas (70 toneladas métricas), según el Museo de Historia Natural de Londres; hasta 90 toneladas (82 toneladas métricas), según el Museo Americano de Historia Natural de la Ciudad de Nueva York; y 110 toneladas (100 toneladas métricas), según BBC Earth.
No es de extrañar que estos cálculos estén por todas partes. Argentinosaurus se conoce por solo 13 huesos: seis vértebras de la parte media de la espalda, cinco vértebras fragmentarias de la cadera, una tibia (una tibia) y un fragmento de costilla. "Hay un fémur que verás con él, pero ese fémur fue encontrado a 15 kilómetros de distancia. Entonces, ¿quién sabe a quién pertenece?" dijo Kenneth Lacovara, profesor de paleontología y geología y decano de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Rowan en Glassboro, Nueva Jersey.
Otro contendiente es Patagotitan, un titanosaurio que pesaba la friolera de 69 toneladas (62 toneladas métricas) cuando vivió hace unos 100 millones de años en lo que ahora es Argentina. Sin embargo, este peso se calculó en base a un compuesto de individuos (se encontraron seis en total), en lugar de solo un dinosaurio, señaló Lacovara.
Lo que plantea la pregunta: ¿cómo calculan los científicos el peso de un animal extinto? Según Lacovara, hay tres formas.
Método de circunferencia mínima del eje: Los científicos miden la circunferencia mínima del húmero (el hueso del brazo superior) y el fémur (el hueso del muslo) del mismo individuo. Luego, conectan estos números a una fórmula. El resultado es altamente correlativo con la masa del animal. "Tiene sentido", dijo Lacovara, "ya que todos los cuadrúpedos tienen que poner todo el peso del cuerpo en esos cuatro huesos. Las propiedades estructurales de esos cuatro huesos se correlacionarán estrechamente con la masa".
Hay advertencias, sin embargo. Si el húmero y el fémur son de diferentes individuos, como lo fueron con Patagotitan"El resultado es una estimación de un individuo compuesto que nunca existió realmente", dijo Lacovara. Además, si se usa un solo hueso (un húmero o un fémur), las proporciones del hueso faltante son una suposición. "Obviamente, esto introduce aún más incertidumbre", dijo. "Ejemplos de esto son Notocolossus y Paralititan."
El dinosaurio más grande conocido que tiene un húmero y fémur del mismo individuo es el de 77 millones de años. Dreadnoughtus, un titanosaurio de 65 toneladas (59 toneladas métricas) que Lacovara y su equipo excavaron en Argentina.
Método volumétrico: En este enfoque, los investigadores determinan el volumen corporal del dinosaurio y usan ese número para calcular el peso del animal. Esto es desafiante, porque la mayoría de los esqueletos de titanosaurios están incompletos. (Dreadnoughtus es el más completo, al 70 por ciento. Argentinosaurus tiene solo un 3.5% de avance.) Además, los investigadores tienen que adivinar cuánto espacio ocuparon los pulmones y otras estructuras llenas de aire. Los expertos también tienen que especular sobre cuán "gordita o encogida" estaba la piel de estos dinosaurios.
"En mi opinión, este método es inviable y carece de replicabilidad, que es una de las características de la ciencia", dijo Lacovara.
Conjeturas salvajes: Así es como los científicos estiman el peso de los dinosaurios que no tienen huesos del húmero o fémur preservados. "Argentinosaurus, Futalognkosaurus y Puertasaurus son ejemplos de esto ", dijo Lacovara." Son claramente enormes, pero no hay una forma sistemática y replicable de estimar su masa ".
Continuando, ¿cuál es el dinosaurio más largo? Ese honor probablemente va a Diplodocus o Mamenchisaurus, que se puede describir como dinosaurios saurópodos delgados y alargados, dijo Lacovara. "Ambos se conocen por esqueletos razonablemente completos, y ambos tendrían unos 115 pies de largo".
En contraste, los titanosaurios eran más cortos. Por ejemplo, Dreadnoughtus tenía "solo" unos 85 pies (26 m) de largo.
Pero esta categoría aún está plagada de incertidumbre. "Algunos dinosaurios que afirman ser los más largos son extremadamente fragmentarios", dijo Lacovara. "Por ejemplo, Sauroposeidon se conoce solo por cuatro vértebras del cuello. Entonces, realmente, ¿quién sabe? "Mientras tanto, Amphicoelias, un saurópodo conocido por un boceto de una sola vértebra en un cuaderno del paleontólogo del siglo XIX Edward Cope, a veces se lo cita como el dinosaurio más largo, más alto y más pesado.
"La vértebra aparentemente se perdió o destruyó en el transporte, o tal vez nunca existió", dijo Lacovara. "No puedes tener un dinosaurio representado por nada, por lo que a mí respecta, Amphicoelias no es una cosa ".
En cuanto al dinosaurio más alto, es probable que el ganador Giraffatitan, un dinosaurio saurópodo de 40 pies de altura (12 m) que vivió a finales del Jurásico hace unos 150 millones de años en lo que ahora es Tanzania.
En cuanto a la altura real de ese dinosaurio, el diablo está en los detalles.
"Esto, por supuesto, depende de si estos animales podrían levantar el cuello hasta la altura máxima", dijo Lacovara. "La estructura de sus extremidades anteriores y hombros parece que estaban inclinando sus cuellos hacia arriba, pero es posible que nunca sepamos el grado en que podrían hacer esto".
Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente el 10 de octubre de 2012 y se actualizó el 27 de enero de 2019. Informe adicional de Katharine Gammon.
