Ya no hay duda: los pterosaurios, los reptiles voladores que se deslizaron por los cielos durante la era de los dinosaurios, lucían plumas, un hallazgo que hace retroceder 70 millones de años el origen de estas estructuras esponjosas.
Un análisis de dos especímenes de pterosaurios bien conservados encontrados en China reveló que estas bestias tenían cuatro tipos de plumas completamente diferentes, dijeron los investigadores en un estudio publicado en línea hoy (17 de diciembre) en la revista Nature Ecology & Evolultion.
"Los pterosaurios tenían cuatro tipos de estructuras con forma de pluma: filamentos simples ('pelos'), haces de filamentos, filamentos con un mechón a medio camino hacia abajo y hacia abajo", el investigador principal del estudio, Baoyu Jiang, profesor de paleontología en la Escuela de la Tierra Ciencias e Ingeniería en la Universidad de Nanjing en China, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
Los pterosaurios vivieron junto a los dinosaurios desde hace unos 230 millones a 66 millones de años, o desde el período Triásico hasta el período Cretácico. Aunque los pterosaurios a menudo se ilustran como reptiles escamosos, los investigadores han sabido por algún tiempo que ciertos grupos de ellos estaban cubiertos con estructuras de aspecto peludo conocidas como "picnofibras". Pero durante mucho tiempo se pensó que las picnofibras eran diferentes de las plumas que lucían los dinosaurios y pájaros no aviares.
Luego, en 2015, Jiang y sus colegas descubrieron un fabuloso espécimen de pterosaurio al noreste de Beijing en un punto de acceso fósil de la edad jurásica llamado Yanliao Biota. También decidieron estudiar un espécimen de pterosaurio previamente descubierto de la misma biota.
Ambos especímenes, que están casi completos e incluso tienen tejidos blandos fosilizados, datan de alrededor de 165 millones a 160 millones de años atrás, dijo Jiang. No está claro si estos dos especímenes son de la misma o diferente especie, pero los científicos están trabajando para resolverlo, dijo Jiang.
Jiang y su equipo internacional tienen varias ideas sobre cómo los pterosaurios pueden haber usado sus plumas. Por ejemplo, las plumas podrían haber servido de aislamiento para los pterosaurios, o tal vez las usaron para la detección táctil o para racionalizar el vuelo, dijo. Una mirada a los melanosomas (orgánulos que contienen melanina) en las muestras reveló que estas plumas probablemente eran de color marrón rojizo. Entonces, los pterosaurios también podrían haber usado su colorido plumaje para camuflarse o hacer señales, dijo Jiang.
Los pterosaurios no son las únicas criaturas antiguas que lucen este tipo de plumas. "Estos cuatro tipos ahora también se conocen de dos grupos principales de dinosaurios: los ornitisquios, que eran herbívoros, y los terópodos, que incluyen los antepasados de las aves", dijo Jiang.
Dado que los investigadores han encontrado muchos fósiles de dinosaurios emplumados (incluso de Yanliao Biota), tal vez los pterosaurios y los dinosaurios compartieron un ancestro antiguo y común que tenía plumas, dijeron los investigadores. Sin embargo, también es posible que las plumas surgieran independientemente en los linajes de pterosaurios y dinosaurios, anotaron.
El "sorprendente" descubrimiento "sella el acuerdo: los pterosaurios tenían plumas", dijo Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo en Escocia, que no participó en el hallazgo.
"Si solo miraras imágenes de las cosas esponjosas en estos nuevos pterosaurios, pensarías que son las plumas de un dinosaurio emplumado", dijo Brusatte a Live Science en un correo electrónico. "Algunos de ellos incluso se ramifican: esta es una característica muy singular de las plumas, que no se había visto anteriormente en los pterosaurios".
El siguiente paso lógico es ver si los antiguos cocodrilos tenían plumas, agregó Brusatte. Aunque los cocodrilos modernos obviamente carecen de plumas, y los científicos no pueden hacer que los cocodrilos crezcan plumas (lo han intentado), los cocodrilos tienen los mismos genes de "desarrollo de plumas" que las aves, dijo Brusatte.
"Entonces, tal vez, solo tal vez, un paleontólogo algún día encuentre un cocodrilo fósil con plumas. Incluso si eso nunca sucede, creo que estos nuevos pterosaurios hacen que el caso sea aún más fuerte que la mayoría de los dinosaurios, si no todos los dinosaurios, tenían algún tipo de pluma , y que sus primos también lo hicieron. Los mamíferos tienen pelo, los dinosaurios y los pterosaurios tienen plumas, y así es como funciona ".
