En las primeras horas del 25 de mayo de 2011, los científicos e ingenieros del equipo Mars Exploration Rover enviarán el último comando en un intento de contactar al Spirit rover. "Hemos agotado todos los escenarios probables para contactar a Spirit, y la probabilidad de éxito ahora es prácticamente nula", dijo John Callas, Gerente de Proyecto para la misión Mars Exploration Rover. "Y en este punto, la temporada está disminuyendo y no podríamos hacer ninguno de los objetivos científicos planeados, incluso si ahora tenemos noticias de ella". La Red del Espacio Profundo ocasionalmente escuchará a Spirit cuando los recursos lo permitan, pero hemos decidido no hacer nada más allá de los últimos comandos que se harán esta noche ”.
Spirit, el valiente rover que aterrizó en Marte el 3 de enero de 2004, superó muchas dificultades y aguantó mucho más allá de su garantía de 90 días. Durante casi seis años, viajó largas distancias, subió colinas, algo para lo que los rovers no estaban realmente diseñados para hacer, deambuló y se detuvo en rocas interesantes en el camino, todo el tiempo transmitiendo la información que obtuvo, iluminándonos sobre el naturaleza de Marte, pasado y presente.
Spirit se incrustó en el suave suelo marciano en mayo de 2009 y ese fue el principio del fin. El equipo pasó meses planeando su extracción, y luego meses nuevamente intentando expulsarla, pero se les acabó el tiempo y el poder en el inminente invierno marciano. El equipo no pudo poner al rover en una posición favorable para captar los rayos del sol en sus paneles solares, y después de otro invierno helado y agotador, Spirit probablemente ha sucumbido al duro ambiente en Marte.
"Lo condujimos, literalmente, hasta que sus ruedas se soltaron y al comienzo de la misión, nunca esperábamos que esa sería la forma en que este proyecto terminaría", dijo Dave Lavery, director del programa MER en la sede de la NASA.
Los últimos comandos se enviarán temprano el 25 de mayo a las 0700 UTC, que es justo después de la medianoche en JPL en Pasadena, California.
Así que esto es todo. Este es el final de la misión del rover Spirit.
"Siempre supimos que llegaríamos a este punto", dijo Callas durante una teleconferencia con la prensa, "y realmente, eso es lo que queríamos hacer, utilizar estos rovers tanto como sea posible y agotarlos". Hoy estamos aquí porque realmente agotamos el espíritu. Si en el sol 90 (el 90º día marciano de la misión) alguien hubiera dicho que esto duraría otros 6 años, simplemente no lo hubiéramos creído ".
Cuando se le preguntó cuál sería el legado duradero de Spirit, Callas dijo a la revista Space: "Además de la gran exploración y los descubrimientos científicos, creo que el gran intangible que acompaña a Spirit es que ella ha hecho de Marte un lugar familiar para nosotros". Ya no es un lugar misterioso. Durante seis años hemos tenido personas que van a trabajar a Marte todos los días, a través de los rovers ".
El plan original era tratar de contactar a Spirit una vez por semana hasta finales de 2011, pero el equipo se dio cuenta de que la probabilidad de éxito era prácticamente nula y que desperdiciarían recursos valiosos, tanto tiempo humano como recursos de escucha del DSN . Entonces se tomó la decisión de poner fin a los intentos de contactar a Spirit.
Uno de los desafíos que Spirit enfrentó es que siempre tenía polvo en los paneles solares, dijo Callas, incluso durante el primer invierno en Columbia Hills. Después de un oportuno evento de limpieza de polvo realizado por un demonio de polvo, el equipo pudo inclinar a Spirit para que recogiera el sol y ella sobrevivió. El segundo invierno logró una inclinación del 10% y sobrevivió; el tercer invierno, el equipo pudo encontrar una inclinación del 30%; nuevamente sobrevivió. Pero el cuarto invierno, simplemente no había la geografía correcta en los pozos de arena de Troya que permitiría a Spirit sobrevivir después de que se incrustara.
¿Cuál es el estado de ánimo del equipo rover? "Todos estamos tomando una mirada realista, ya que originalmente se suponía que esta misión duraría solo 90 soles, y pensamos que si tuviéramos una suerte extraordinaria tendríamos el doble de tiempo y que el primer invierno marciano sería el final de la misión" dijo Lavery. “Siendo realistas, en todas las definiciones posibles de la palabra, vemos esto como un éxito masivo en términos de longevidad y el gran retorno científico que obtuvimos del proyecto. A medida que este capítulo en particular de la misión de Spirit llega a su fin, esto es en gran medida una celebración de los logros del rover y el éxito que ha tenido, y esperamos los próximos pasos de la exploración de Marte ".
Lavery agregó que los equipos no ven esto como un funeral, sino más bien como una estela irlandesa. "Estoy seguro de que estaremos contando historias de cuando Spirit era un pequeño rover", dijo. Habrá una reunión del equipo científico en julio y aprovecharán esa oportunidad para reunir a todos los involucrados en el desarrollo y la planificación científica para que se reúnan y tengan algún tipo de evento en ese momento.
"Son las cosas más lindas del sistema solar", dijo Callas. “Sí, estamos apegados a estos pequeños representantes hermosos y logrados en la superficie de Marte. Nos entristece que tengamos que despedirnos del Espíritu, pero debemos recordar los grandes logros y las bendiciones que hemos recibido por tener este rover funcionando durante todo este tiempo, durante más de seis años ".
Spirit hizo muchos descubrimientos: encontró carbonatos que le dijeron a los científicos mucho sobre la habitabilidad pasada de Marte y que probablemente tenía una atmósfera más espesa en algún momento. Luego, incluso el fracaso trajo descubrimientos, ya que el mal funcionamiento de la rueda delantera derecha en 2004 significó que el equipo tuvo que volver a aprender para conducir el vehículo, conduciéndolo hacia atrás, arrastrando la rueda hacia atrás. Esto agitó el suelo superior y reveló lo que había debajo de la superficie: sílice amorfa, que es evidencia de un antiguo sistema hidrotermal en Marte, lo que significa no solo agua sino una fuente de energía que podría haber estado impulsando un tipo de ecosistema en un lugar en particular en Marte.
"Hay una cantidad enorme que puede y aún se escribirá sobre Spirit y los descubrimientos que ha hecho. El equipo científico estará escribiendo artículos durante mucho tiempo ”, dijo Lavery. "Pero también existe la inspiración que el rover proporcionó al equipo y realmente a todo el país de que pudimos armar un proyecto que fue a otro planeta y sobrevivió mucho más allá de su vida útil diseñada. El sentido de la maravilla y el sentido de los logros van mucho más allá de la misión misma ".
Sí, sabíamos que este día llegaría. El espíritu se abrió paso en nuestros corazones y en los libros de ciencias. Ella no será olvidada.
