Los ayudantes robóticos se están convirtiendo en un elemento cada vez más importante a bordo de la Estación Espacial Internacional. Es aquí donde los robots como Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre y CIMON 2 (que actualmente se encuentra en camino a la ISS) fueron probados y validados para operaciones espaciales. En los últimos años, los Localizadores Robóticos de Fugas Externas (RELL) también demostraron su valía realizando actividades extravehiculares (EVA) y encontrando fugas.
Desafortunadamente, enviar a estos robots a realizar sus tareas ha sido un proceso largo y complicado. Por esta razón, la NASA ha creado una nueva unidad de vivienda llamada Robotic Tool Stowage (RiTS). Desarrollado por la División de Proyectos de Servicios Satelitales en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA (con el apoyo del Centro Espacial Johnson), este "hotel robot" se lanzó ayer (4 de diciembre) y pronto se integrará con la estación.
Los primeros residentes de los RiT serán dos Localizadores Robóticos de Fugas Externas (RELL), que son máquinas que utilizan espectrómetros de masas para "olfatear" la presencia de gases que podrían estar escapando de la EEI. Estas unidades RELL están a bordo de la ISS en este momento, la primera de las cuales se envió en 2015 y detectó con éxito dos fugas desde su llegada.
Por esta razón, se envió un segundo RELL a principios de este año. La adición del RiTS ayudará con sus operaciones al permitir que el brazo robótico de la estación espacial (Dextre) los ubique, agarre y devuelva fácilmente a un espacio de almacenamiento externo una vez que hayan terminado sus operaciones. Como Mark Neuman, el administrador de hardware de RiTS, explicó:
“Para cada una de sus herramientas almacenadas, RiTS proporcionará protección térmica y física contra la radiación y los micrometeroides, o pequeños objetos de alta velocidad que se precipitan por el espacio. Su sistema térmico mantiene temperaturas ideales para los instrumentos, ayudándolos a mantenerse funcionales ".
Para mantener constantes las temperaturas a bordo de la ISS, la NASA se basa en una complicada red de bombas de amoníaco, depósitos y radiadores. Esta vasta red, que es similar a un sistema central de aire acondicionado, consta de cientos de metros de tubería y cientos de juntas. Con el tiempo, este sistema ha sufrido fugas ocasionales, gracias en gran parte a los impactos de los micrometeoroides.
Si bien estas fugas no representan un riesgo inmediato para la tripulación, pueden afectar el sistema de enfriamiento de la estación, lo que afectaría negativamente las condiciones a bordo de la EEI. Anteriormente, detectar y abordar posibles fugas a bordo de la estación podría llevar semanas o incluso meses. Esto se debió en parte al hecho de que una vez que un RELL se desplegó en el espacio, tendría que esperar 12 horas antes de poder trabajar.
Esto fue para garantizar que el analizador de gases extremadamente sensible del RELL pueda eliminar el vapor de agua y otros gases que son comunes a bordo de la estación (y que interferirían con la detección de amoníaco). Sin embargo, con el RiTS como parte de la estación, todo el proceso dependería exclusivamente de la disponibilidad de Dextre, lo que agilizará considerablemente la búsqueda de fugas.
RiTS incluso se montará en la misma plataforma robótica que mueve a Dextre hacia arriba y hacia abajo en los rieles externos de la estación, lo que garantizará que siempre se pueda acceder a una herramienta RELL. Dijo Chris Craw, líder de integración de sistemas senior de la NASA:
“Este hardware reducirá significativamente el tiempo y el costo para que la tripulación de la estación implemente capacidades de detección de fugas utilizando Dextre. Con RiTS, tendremos un acceso más fácil y rápido a RELL, lo que puede ayudar a garantizar la seguridad de nuestros astronautas en el espacio ".
Una vez que llegue a la ISS, los astronautas instalarán el RiTS en el exterior de la estación durante una caminata espacial. Mirando hacia el futuro, se podrían aplicar unidades similares a misiones de exploración a la Luna, Marte y más allá. En el futuro cercano, las unidades RiTS y las herramientas RELL podrían usarse para detectar posibles fugas a bordo del Lunar Gateway, o como parte del mantenimiento de hábitats lunares o marcianos.
Esta es solo una de las muchas formas en que los robots y los humanos trabajan juntos para avanzar en la exploración espacial.
