¿SE ESTá EXPANDIENDO TODO EN EL UNIVERSO?

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El universo se está expandiendo. ¿Se están expandiendo los átomos?

No Imagine el universo como una hogaza de pan de pasas que se eleva en el horno. A medida que el pan se hornea, se estira en todas las direcciones, eso es espacio. Pero las pasas no están creciendo, simplemente se están dejando llevar entre sí a medida que se expande más pan entre ellas.

El espacio se está expandiendo desde el Big Bang y la aceleración de la energía oscura. Pero los objetos incrustados en el espacio, como los planetas, las estrellas y las galaxias, permanecen exactamente del mismo tamaño. A medida que el espacio se expande, lleva a las galaxias lejos unas de otras. Desde nuestra perspectiva, vemos galaxias alejándose en todas las direcciones. Cuantas más galaxias sean, más rápido se moverán.

Hay algunas excepciones. La galaxia de Andrómeda se está moviendo hacia la Vía Láctea y colisionará con nosotros en unos 4 mil millones de años. En este caso, la fuerza de gravedad entre la Vía Láctea y Andrómeda es tan fuerte que supera la expansión del Universo en un local nivel.

Dentro de la Vía Láctea, la gravedad mantiene unidas a las estrellas, y lo mismo con el Sistema Solar. La fuerza nuclear que mantiene unidos a los átomos es más fuerte que esta expansión a escala local. ¿Es así como siempre será? Tal vez. Tal vez no.

Hace unas décadas, los astrónomos pensaban que el Universo se estaba expandiendo debido al impulso que quedaba del Big Bang. Pero con el descubrimiento de la energía oscura en 1998, los astrónomos se dieron cuenta de que había una nueva posibilidad para el futuro del Universo. Quizás esta acelerada energía oscura podría estar aumentando con el tiempo.

En miles de millones de años a partir de ahora, la fuerza expansiva podría superar la gravedad que mantiene unidas a las galaxias. Eventualmente, se volvería tan fuerte que los sistemas estelares, los planetas y, finalmente, la materia misma podrían desgarrarse. Este es un futuro para el Universo conocido como Big Rip. Y si es cierto, entonces el espacio entre estrellas, planetas e incluso átomos se expandirá en el futuro lejano.

Esto va a pasar? Los astrónomos no lo saben. Sus mejores observaciones hasta ahora no pueden descartarlo ni confirmarlo. Y así, las futuras observaciones y misiones espaciales intentarán calcular la tasa de expansión de la energía oscura.

Entonces no, la materia a nivel local no se está expandiendo. Los espacios entre planetas y estrellas no están creciendo. Solo aumentan las distancias entre galaxias que no están unidas gravitacionalmente entre sí. Porque el espacio mismo se está expandiendo.