Los arrecifes de coral son grandes estructuras submarinas compuestas por esqueletos de invertebrados marinos coloniales llamados corales. Las especies de coral que construyen los arrecifes se conocen como corales hermatípicos o "duros" porque extraen carbonato de calcio del agua de mar para crear un exoesqueleto duro y duradero que protege sus cuerpos blandos y similares a sacos. Otras especies de corales que no participan en la construcción de arrecifes se conocen como corales "blandos". Estos tipos de corales son organismos flexibles que a menudo se asemejan a plantas y árboles e incluyen especies como abanicos de mar y látigos de mar, según la Coral Reef Alliance (CORAL), una organización ambiental sin fines de lucro.
Cada coral individual se conoce como pólipo. Los pólipos de coral viven en los exoesqueletos de carbonato de calcio de sus antepasados, agregando su propio exoesqueleto a la estructura de coral existente. A medida que pasan los siglos, el arrecife de coral crece gradualmente, un pequeño exoesqueleto a la vez, hasta que se convierten en características masivas del medio marino.
Los corales se encuentran en todos los océanos del mundo, desde las islas Aleutianas en la costa de Alaska hasta las cálidas aguas tropicales del mar Caribe. Los arrecifes de coral más grandes se encuentran en las aguas claras y poco profundas de los trópicos y subtropicales. El más grande de estos sistemas de arrecifes de coral, la Gran Barrera de Coral en Australia, tiene más de 1,500 millas de largo (2,400 kilómetros).
Los científicos han explorado solo alrededor del 20 por ciento del fondo del océano, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Como tal, los exploradores oceánicos continúan descubriendo arrecifes de coral previamente desconocidos que probablemente han existido durante cientos de años.
La vida del coral.
Hay cientos de especies diferentes de coral, según CORAL. Los corales tienen una deslumbrante variedad de formas y colores, desde corales cerebrales redondos y plegados (llamados así por su parecido con un cerebro humano) hasta látigos marinos altos y elegantes y abanicos de mar que parecen árboles o plantas intrincados y de colores vibrantes.
Los corales pertenecen al filo cnidaria (pronunciado ni-DAR-ee-uh), un grupo que incluye medusas, anémonas, hombre de guerra portugués y varios otros invertebrados marinos gelatinosos y punzantes.
Los corales se alimentan de una de dos maneras. Algunas especies capturan vida marina pequeña, como peces y plancton, al usar los tentáculos punzantes en los bordes exteriores de sus cuerpos. Sin embargo, la mayoría de los corales dependen de algas llamadas zooxantelas para proporcionar energía a través de la fotosíntesis.
Los corales tienen una relación simbiótica o mutuamente beneficiosa con las zooxantelas, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Estas algas viven dentro del cuerpo del pólipo de coral donde se fotosintetizan para producir energía para ellos y los pólipos. Los pólipos, a su vez, proporcionan un hogar y dióxido de carbono para las algas. Además, las zooxantelas proporcionan al coral sus colores vivos: la mayoría de los cuerpos de pólipos de coral son claros e incoloros sin zooxantelas.
Algunas especies de coral, como el coral cerebral, son hermafroditas, lo que significa que producen huevos y esperma al mismo tiempo. La reproducción sexual ocurre durante un evento de desove masivo de corales que, para algunas especies, ocurre solo una vez al año.
Otras especies, como el coral elkhorn, son gonocóricas, lo que significa que crean colonias compuestas por todos los machos o todas las hembras. Dentro de cada colonia de coral, todos los pólipos producirán solo óvulos o solo esperma. Para una reproducción exitosa, la colonia debe confiar en una colonia vecina que produce la otra célula reproductiva.
El mundo de los arrecifes de coral.
Según CORAL, la mayoría de los arrecifes de coral que se encuentran hoy en día tienen entre 5.000 y 10.000 años. Se encuentran con mayor frecuencia en aguas cálidas, claras y poco profundas donde hay mucha luz solar para nutrir las algas de las que dependen los corales para alimentarse.
Los arrecifes de coral cubren menos del 1 por ciento del fondo del océano: todos los arrecifes combinados equivaldrían a un área de aproximadamente 110,000 millas cuadradas (285,000 km cuadrados), solo aproximadamente el tamaño del estado de Nevada. No obstante, se encuentran entre los ecosistemas más productivos y diversos de la Tierra.
Alrededor del 25 por ciento de todas las especies marinas conocidas dependen de los arrecifes de coral para alimentarse, refugiarse y reproducirse. A veces se les conoce como "las selvas tropicales del mar" por su biodiversidad, los arrecifes de coral son el hábitat principal para más de 4.000 especies de peces, 700 especies de coral y miles de otras plantas y animales, según CORAL.
Los arrecifes de coral se dividen generalmente en cuatro categorías, de acuerdo con CORAL: arrecifes de franjas, arrecifes de barrera, arrecifes de parches y atolones. Los arrecifes de borde son los arrecifes más comúnmente vistos y crecen cerca de las costas. Los arrecifes de barrera difieren de los arrecifes de borde en que están separados de las costas por lagunas más profundas y anchas. Los arrecifes de parche suelen crecer entre los arrecifes de franjas y barreras en la plataforma de la isla o la plataforma continental. Los anillos de coral que forman los atolones crean lagunas protegidas en el medio de los océanos, generalmente alrededor de las islas que se han hundido en el océano.
Arrecifes de coral bajo asedio
Los arrecifes de coral son hábitats marinos críticos de los que dependen muchas especies oceánicas. Además, los arrecifes de coral proporcionan un beneficio económico directo de aproximadamente $ 30 mil millones anuales a las personas en todo el mundo a través de alimentos, pesca y turismo, según la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford.
Pero los arrecifes de coral están en peligro por varias amenazas.
La creciente acidificación del océano, causada cuando los océanos absorben inmensas cantidades de dióxido de carbono liberado a la atmósfera a través de la quema de combustibles fósiles, inhibe la capacidad del coral para producir los exoesqueletos de carbonato de calcio de los que dependen para refugiarse.
La contaminación del agua también está causando estragos en los arrecifes de coral. Los pesticidas y fertilizantes agrícolas, el petróleo y la gasolina, las descargas de aguas residuales y los sedimentos de los paisajes erosionados dificultan el crecimiento del coral y, por lo tanto, dañan las complejas relaciones que existen entre las plantas, los corales y otros animales que forman parte del ecosistema arrecifal.
A medida que las temperaturas de los océanos del mundo aumentan debido al calentamiento global, los pólipos de coral expulsan las zooxantelas de las que dependen para alimentarse. Una vez que las zooxantelas se van, el coral pierde su color brillante, y todo lo que se puede ver es el exoesqueleto blanco; Esto se conoce como blanqueamiento de corales. Las colonias de coral sujetas a blanqueamiento generalmente mueren, según CORAL.
Las prácticas de pesca como la pesca con cianuro (rociar cianuro en el agua aturde a los peces para que sean más fáciles de atrapar), la "pesca con explosivos" con explosivos y la sobrepesca con arrastreros pueden destruir un arrecife de coral milenario en cuestión de minutos.
"La sobrepesca, la acidificación de los océanos y la contaminación están empujando a los arrecifes de coral al olvido", escribió Roger Bradbury, ecólogo de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, en su artículo de opinión del New York Times. "Cada una de esas fuerzas por sí sola es totalmente capaz de causar el colapso global de los arrecifes de coral; juntos, lo aseguran".
El futuro de la Gran Barrera de Coral
El arrecife de coral más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral, alberga al menos 400 especies individuales de coral y miles de especies diferentes de peces, moluscos, serpientes marinas, tortugas marinas, ballenas, delfines, aves y más. Al igual que con los otros arrecifes de coral del mundo, este increíble punto de acceso ecológico está bajo amenaza.
Una ola de calor en 2016 causó que un gran porcentaje de los corales en la Gran Barrera de Coral sufriera decoloración severa y la muerte. Un estudio de 2018 en la revista Nature Communications encontró que solo en el tercio norte del arrecife, más del 60 por ciento de los corales de aguas poco profundas (aquellos debajo de 49 pies, o 15 metros) experimentaron algún grado de blanqueamiento, y el 30 por ciento del coral murió. El estudio también encontró que incluso en las áreas más profundas y menos exploradas del arrecife (hasta alrededor de 131 pies o 40 m), casi el 40 por ciento de los corales tenían blanqueamiento al menos parcial.
Los arrecifes saludables conducen a océanos saludables, y los océanos saludables son vitales para toda la vida en la Tierra. La destrucción que enfrenta no solo la Gran Barrera de Coral, sino también todos los arrecifes del mundo, puede conducir a la extinción de miles de especies de vida marina. A su vez, las costas protegidas actualmente por los arrecifes se inundarían más fácilmente durante las tormentas, algunas islas y países bajos desaparecerían bajo el agua, y la industria de $ 30 mil millones que proporcionan los arrecifes de coral podría colapsar.
El gobierno australiano ha presentado un plan a largo plazo para sostener la Gran Barrera de Coral. El plan describe los esfuerzos para reducir en gran medida y, finalmente, eliminar el vertido de materiales y productos químicos, reducir la pesca y la caza furtiva y controlar la calidad del agua de la escorrentía dirigida hacia los arrecifes.
También hay muchos intentos de reconstruir el arrecife. Los científicos están trabajando para criar especies de coral más fuertes que sean menos susceptibles a las aguas más cálidas y crezcan a un ritmo acelerado, informó el New York Times. Cultivan varias especies de corales en el laboratorio y las colocan en entornos experimentales diseñados para reflejar la temperatura y la acidez pronosticadas del océano dentro de décadas.
Otro grupo de ecologistas de arrecifes de coral está experimentando con el crecimiento de corales en marcos de acero colocados sobre las partes dañadas de un arrecife. Las corrientes eléctricas enviadas a través de los marcos de acero aceleran el crecimiento de los corales entre tres y cuatro veces, informó New Scientist. Es posible que esta técnica pueda ayudar a reconstruir el arrecife y hacer que el coral sea más propenso a sobrevivir a los eventos de blanqueamiento.
