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Las brújulas son algunas de las herramientas de navegación más antiguas de la historia. Nada de esto sería posible sin la ayuda de la brújula para realizar cálculos de navegación a largas distancias. Los primeros exploradores tuvieron que usar puntos de referencia locales y las estrellas para navegar. Esto hizo que fuera muy difícil viajar a destinos lejanos o desconocidos. Las brújulas fueron uno de los avances clave que hicieron realidad tales viajes. Entonces, ¿cómo funciona una brújula?
Una brújula funciona al detectar los campos magnéticos naturales de la Tierra. La Tierra tiene un núcleo de hierro que es en parte líquido y en parte sólido cristal debido a la presión gravitacional. Se cree que el movimiento en el núcleo externo líquido es lo que produce el campo magnético de la Tierra. Como todos los campos magnéticos, el campo magnético de la Tierra tiene dos polos principales, un polo norte y un polo sur. Estos polos magnéticos están ligeramente alejados de la rotación del eje de la Tierra, que se utiliza como base de los polos geográficos, pero están lo suficientemente cerca como para que las direcciones generales con ajustes para la diferencia polar, llamadas declinación, puedan usarse para la navegación.
Esencialmente, una brújula es un imán liviano, generalmente una aguja magnetizada, en un pivote giratorio libre. Esto permite que la aguja reaccione mejor a los campos magnéticos cercanos. Dado que los opuestos atraen el polo sur de la aguja, se atrae al polo norte magnético natural de la Tierra. Así es como los navegantes pueden discernir el norte. Las primeras brújulas fueron las brújulas de agua inventadas por los chinos durante la dinastía Song. Estos eran una pieza de metal magnetizada que flotaba en un recipiente con agua. El agua proporciona el primer pivote sin fricción necesario para hacer una brújula de trabajo.
La brújula más tarde entró en uso común en el oeste durante el siglo XIV d. Esto condujo a lo que ahora se conoce como la Era de la Exploración, donde las principales potencias europeas comenzaron a explorar más el mundo, incluida América del Norte y del Sur. Si bien la brújula fue solo uno de los dispositivos que provocó esta edad de oro de la exploración, jugó un papel importante en su realización. Incluso ahora, la navegación moderna hasta cierto punto todavía se basa en brújulas y los mapas más precisos que ayudaron a desarrollar.
Hemos escrito muchos artículos sobre la brújula para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre los inventos de Galileo, y aquí hay un artículo sobre imanes de barra.
Si desea información sobre el campo magnético de la Tierra, consulte la Guía de exploración del sistema solar de la NASA en la Tierra. Y aquí hay un enlace al Observatorio de la Tierra de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el magnetismo. Escucha aquí, Episodio 42: Magnetismo en todas partes.
Fuentes:
USGS
Como funcionan las cosas
