Es bien sabido que un automóvil estacionado afuera en un caluroso día de verano puede convertirse en un horno abrasador. Pero, ¿qué tan rápido tarda el interior de un automóvil en calentarse a temperaturas letales?
La respuesta puede ser una cuestión de vida o muerte. Cada año en los Estados Unidos, un promedio de 37 niños mueren después de ser abandonados en autos calientes, según los investigadores de un nuevo estudio, publicado en línea hoy (24 de mayo) en la revista Temperature.
Para investigar el asunto, los investigadores estudiaron cuánto tiempo lleva calentar diferentes tipos de automóviles en los días calurosos. Los hallazgos fueron aleccionadores: en 1 hora, la temperatura dentro de un automóvil estacionado al sol en un día que alcanzó los 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) o más, alcanzó un promedio de 116 grados F (47 grados C).
Los tableros de los autos se calentaron aún más, alcanzando en promedio 157 grados F (69 grados C); los volantes subieron a una temperatura de 127 grados F (53 grados C), en promedio; y la temperatura de los asientos alcanzó los 123 grados F (51 grados C), en promedio.
Los automóviles estacionados a la sombra en un día caluroso tenían temperaturas más bajas, pero aún abrasadoras. Después de 1 hora, la temperatura interior de estos automóviles alcanzó un promedio de 100 grados F (38 grados C). Los tableros de estos autos tenían un promedio de 118 grados F (48 grados C); el volante promedió 107 grados F (42 grados C); y los asientos promediaron 105 grados F (41 grados C), encontraron los investigadores.
"Todos hemos regresado a nuestros autos en los días calurosos y apenas hemos podido tocar el volante", dijo en un comunicado la co-investigadora del estudio Nancy Selover, climatóloga de la Universidad Estatal de Arizona. "Pero, imagina cómo sería eso para un niño atrapado en un asiento para el automóvil". (Más sobre esto más adelante).
Selover agregó que cualquiera que esté sentado en un automóvil así, por supuesto, respiraría, y que cada respiración introduciría humedad en el vehículo.
"Están exhalando humedad en el aire", dijo Selover. "Cuando hay más humedad en el aire, una persona no puede enfriarse sudando porque el sudor no se evaporará tan rápido".
Los investigadores utilizaron seis vehículos en el estudio: dos autos económicos plateados idénticos, dos sedanes medianos plateados idénticos y dos minivans plateados idénticos. Luego, en tres días diferentes de verano en Tempe, Arizona, monitorearon los autos estacionados en lugares soleados y sombreados.
"Estas pruebas replicaron lo que podría suceder durante un viaje de compras", dijo Selover. "Queríamos saber cómo sería el interior de cada vehículo después de una hora, sobre la cantidad de tiempo que tomaría comprar alimentos. Sabía que las temperaturas serían altas, pero las temperaturas de la superficie me sorprendieron".
Como era de esperar, los autos se calientan a diferentes velocidades. Los investigadores encontraron que el automóvil económico se calentó más rápido que el sedán mediano y la minivan.
Niños en autos
Una persona atrapada en un automóvil que se calienta rápidamente corre el riesgo de sufrir un golpe de calor, que puede ser mortal.
Es difícil predecir cuándo golpeará el golpe de calor, en gran parte porque la afección involucra muchos factores, incluida la edad, el peso y las condiciones de salud existentes de una persona, dijeron los investigadores. Pero la mayoría de los casos ocurren cuando la temperatura corporal central de un niño aumenta por encima de 104 grados F (40 grados C) durante un período prolongado de tiempo.
Para aprender más sobre los riesgos que enfrentan los niños, los investigadores utilizaron datos para modelar a un niño hipotético de 2 años. Cuando se amarró a un asiento de automóvil en un automóvil estacionado en un día caluroso, este niño cumplió con los criterios de golpe de calor en solo 1 hora si el automóvil estaba estacionado al sol y 2 horas si el automóvil estaba estacionado a la sombra, encontraron los investigadores .
"Esperamos que estos hallazgos se puedan aprovechar para la concientización y prevención del golpe de calor vehicular pediátrico y la creación y adopción de tecnología en el vehículo para alertar a los padres de niños olvidados", la investigadora principal del estudio, Jennifer Vanos, profesora asistente de clima y humanos. Salud en la Universidad de California, San Diego, dijo en el comunicado.
Vanos agregó que los efectos de la hipertermia (que tiene una temperatura corporal más alta de lo normal) y el golpe de calor ocurren a lo largo de un continuo, desde lesiones internas hasta daños cerebrales y de órganos.
