Hace unos sesenta y cinco millones y medio de años, la Tierra sufrió su mayor impacto cósmico conocido. Excavaba un cráter de 180 a 200 km de diámetro: casi dos veces más grande que el cráter prominente Copérnico en la luna de la Tierra. Pero, ¿este impacto realmente causó la extinción de los dinosaurios y muchas otras formas de vida? Muchos científicos de la Tierra están convencidos de que sí, pero algunos albergan dudas persistentes. Los escépticos han reunido un creciente cuerpo de evidencia para otro culpable; las enormes erupciones volcánicas que produjeron la formación de Deccan Traps en India. Los escépticos presentaron recientemente su caso en una reunión de la Sociedad Geológica de América en Vancouver, Canadá, el 19 de octubre.
Los dinosaurios son las víctimas más conocidas del evento de extinción masiva que terminó el período Cretácico. La extinción reclamó casi todos los vertebrados grandes en la tierra, en el mar o en el aire, así como numerosas especies de insectos, plantas e invertebrados acuáticos. Al menos el 75% de todas las especies existentes en la Tierra desaparecieron en un corto lapso en relación con la escala de tiempo geológica de millones de años. El desastre es uno de los cinco eventos mundiales de extinción masiva que los paleontólogos han identificado durante el período de vida compleja en la Tierra.
La hipótesis de que la extinción terminal del Cretáceo fue causada por un impacto cósmico ha sido la explicación más popular de esta catástrofe entre los científicos de la Tierra y el público durante varias décadas. Fue propuesto en 1980 por el equipo de padre e hijo de Luis y Walter Alvarez y sus colaboradores. La principal línea de evidencia del equipo de Álvarez de que ocurrió un impacto fue un enriquecimiento del iridio metálico en sedimentos que datan aproximadamente del final del Cretácico. El iridio es raro en la corteza terrestre, pero común en meteoritos. El vínculo entre el iridio y los impactos se estableció por primera vez mediante estudios de las muestras devueltas por los astronautas del Apolo desde la Luna.
Durante las décadas siguientes, se acumuló evidencia de un impacto. En 1991, un equipo de científicos dirigido por el Dr. Alan Hildebrand, del Departamento de Ciencias Planetarias de la Universidad de Arizona, publicó evidencia de un gigantesco cráter de impacto enterrado, llamado Chicxulub, en México. Otros investigadores encontraron evidencia de materiales expulsados por el impacto, incluidas las esférulas de vidrio en Haití y México. Los partidarios de la hipótesis del impacto creen que grandes cantidades de polvo arrojado a la estratosfera habrían sumergido la superficie del planeta en la oscuridad y el frío amargo de un "invierno de impacto" que dura al menos meses, y tal vez décadas. Los ecosistemas globales habrían colapsado y se produciría una extinción masiva. Pero les ha resultado más difícil encontrar evidencia de estas consecuencias que del impacto en sí.
Los que dudan de la hipótesis de Álvarez no cuestionan la evidencia de la "pistola humeante" de que ocurrió un impacto cerca del final del Cretácico, pero no creen que haya sido la causa principal de las extinciones. Por un lado, inferir el momento exacto del impacto de sus supuestos rastros geológicos ha resultado difícil. La Dra. Gerta Keller, del Departamento de Geociencias de la Universidad de Princeton, una escéptica prominente de la hipótesis de Álvarez, ha cuestionado las estimaciones que hacen que el impacto y las extinciones sean simultáneos. Analizando las muestras de núcleos tomadas del cráter Chicxulub y los depósitos que contienen esférulas de vidrio en el noreste de México, concluye que el impacto de Chicxulub precedió a la extinción masiva en 120,000 años y tuvo pocas consecuencias para el registro fósil de la vida en las formaciones geológicas que estudió. De los cinco principales eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra, señaló en un artículo de 2011, nada menos que el evento cretáceo terminal se ha asociado incluso aproximadamente con un impacto. Varios otros cráteres de gran impacto además de Chicxulub han sido bien estudiados por geólogos y ninguno está asociado con evidencia fósil de extinciones. Por otro lado, cuatro de las cinco principales extinciones masivas parecen tener alguna conexión con las erupciones volcánicas.
Keller y otros escépticos de Álvarez consideran un importante evento volcánico que ocurrió hacia el final del Cretácico como una causa primaria alternativa de la extinción. La formación de Deccan Traps en el centro de India es una meseta que consiste en múltiples capas de lava solidificada de 3500 m de espesor. Hoy, se extiende sobre un área más grande que toda Francia. Era una vez tres veces más grande. Se formó en una serie de tres estallidos volcánicos que pueden haber estado entre los más grandes en la historia de la Tierra. En la conferencia de octubre, el Dr. Theyry Adatte del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Lausana en Francia presentó evidencia de que el segundo de estos arrebatos fue, con mucho, el más grande y ocurrió durante un período de 250,000 años antes del final de la Cretáceo. Durante este período, se depositó el 80% del espesor total de lava de la formación Deccan. Las erupciones produjeron flujos de lava que pueden ser los más largos en la Tierra, extendiéndose más de 1500 km.
Para ilustrar las probables consecuencias ambientales de tal súper erupción, Adatte invocó la peor catástrofe volcánica en la historia humana. Durante ocho meses, de 1783 a 1784, una gran erupción en Laki, Islandia, depositó 14,3 kilómetros cuadrados de lava y emitió aproximadamente 122 megatones de dióxido de azufre tóxico a la atmósfera. Alrededor de una cuarta parte de las personas y la mitad del ganado en Islandia murieron. En toda Europa, el cielo se oscureció por una nube de bruma y cayó una lluvia ácida. Europa y América experimentaron el invierno más severo de la historia y el clima global se vio afectado durante una década. Millones de personas murieron por la sequía y el hambre resultantes. Sin embargo, el incidente de Laki fue minúsculo en comparación con el segundo estallido de trampas Deccan Traps, que produjo 1,5 millones de kilómetros cuadrados de lava y un estimado de 6.500-17.000 gigatoneladas de dióxido de azufre.
Las erupciones de las trampas Deccan también habrían emitido inmensas cantidades de dióxido de carbono. El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero que atrapa el calor y es responsable de las temperaturas parecidas al horno del planeta Venus. Se libera por la quema de combustibles fósiles y juega un papel importante en el calentamiento global causado por los humanos en la Tierra. Por lo tanto, Geller supuso que las erupciones de las trampas Deccan podrían haber producido ambos períodos de frío intenso debido a la neblina de dióxido de azufre y calor intenso debido al calentamiento global inducido por el dióxido de carbono.
En la conferencia de octubre, presentó los resultados de sus estudios de formaciones geológicas en Túnez que conservaron un registro de alta resolución del cambio climático durante el momento del pulso principal de la actividad volcánica de las trampas Deccan. Su evidencia muestra que cerca del inicio del pulso de 250,000 años, hubo un período de "calentamiento hipertérmico" que aumentó la temperatura del océano en 3-4 grados Celsius. Afirmó que las temperaturas se mantuvieron elevadas a través del pulso, culminando con un segundo calentamiento "hipertérmico" de los océanos por un adicional de 4-5 grados Celsius. Este segundo calentamiento hipertérmico ocurrió dentro de un período de 10,000 años de mega erupciones, que correspondió con la extinción terminal del Cretácico. El impacto de Chicxulub ocurrió durante el pulso de 250,000 años, pero mucho antes de las extinciones y el evento hipertérmico.
El debate sobre la importancia relativa del impacto de Chicxulub y los volcanes de la trampa Deccan en la producción de la extinción terminal del Cretácico no ha terminado. En mayo de este año, un equipo encabezado por el Dr. Johan Vellekoop del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Ulrecht en los Países Bajos publicó evidencia de un breve episodio de enfriamiento geológico que afirman como la primera evidencia directa de un "invierno de impacto". Cualquiera que sea el resultado del debate, parece claro que el final del Cretáceo, con sus supervolcanes e impactos gigantes, no fue un buen momento para la vida en la Tierra.
Referencias y lecturas adicionales:
J. Coffey (2009) El asteroide que mató a los dinosaurios, Space Magazine.
I. O'Neill (2009) (¿Fueron los dinosaurios realmente aniquilados por un asteroide? Posiblemente no (actualización), Space Magazine.
G. Keller (2012), La extinción masiva del Cretácico-Terciario, Impacto Chicxulub, y Deccan Volcanism, Earth and Life, J.A. Talento, Editor, Springer Science y Business media.
E. Klemetti (2013) Impactos locales y globales de la erupción Laki de 1783-84 en Islandia, Wired Science Blogs / Eruptions
J. Vellekoop y col. (2014) Enfriamiento rápido a corto plazo luego del impacto de Chicxulub en el límite Cretáceo-Paleógeno, Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., 111 (2) p. 7537-7541.
