La idea de que los microbios unan fuerzas dentro de su cuerpo para causar estragos y causar enfermedades suena aterrador, y debería serlo. Ahora, los científicos han descubierto que un tipo particular de hongo hace exactamente eso, y las células fúngicas utilizan un método sorprendente para formar equipo y comunicarse entre sí.
Además, los hallazgos pueden explicar por qué este hongo puede infectar a personas sanas, una característica inusual para las infecciones por hongos, que generalmente afectan a las personas con sistemas inmunes debilitados.
El estudio se centró en un hongo llamado Cryptococcus gattii, que vive en el suelo y se encuentra principalmente en regiones tropicales y subtropicales. Sin embargo, en 1999, una cepa de este hongo apareció en la Columbia Británica, Canadá y más tarde, en el estado de Oregon y Washington, causando infecciones en personas sanas.
La infección, que las personas contraen al inhalar esporas de hongos, puede ser mortal y causar una enfermedad similar a la neumonía en los pulmones, así como infecciones graves del cerebro y los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal. De 2004 a 2010, hubo 60 causas reportadas de Cryptococcus gattii en los EE. UU., y entre los 45 casos con resultados conocidos, nueve (20 por ciento) murieron a causa de sus infecciones, según un estudio realizado en 2010 por investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Anteriormente, los investigadores encontraron que Cryptococcus gattii fue tan virulento porque tenía la "notable capacidad de crecer rápidamente dentro de los glóbulos blancos humanos", dijo en un comunicado la autora del estudio Ewa Bielska, investigadora postdoctoral en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. En 2014, los colegas de Bielska descubrieron que este rápido crecimiento resultó de una "división del trabajo", lo que significa que las células fúngicas trabajaron juntas para coordinar su comportamiento e impulsar un rápido crecimiento.
En el nuevo estudio, Bielska y sus colegas descubrieron exactamente cómo las células fúngicas están uniendo fuerzas: los microbios usan sacos microscópicos llenos de líquido llamados vesículas extracelulares para comunicarse.
"Estas vesículas actúan como 'palomas mensajeras', transfiriendo mensajes entre los hongos y ayudándoles a coordinar su ataque contra la célula huésped", dijo el autor principal del estudio, Robin May, director del Instituto de Microbiología e Infección de la Universidad de Birmingham.
Los investigadores dijeron que esta es la primera vez que los científicos encuentran una conexión entre las vesículas extracelulares y la virulencia fúngica.
Los científicos también descubrieron que, sorprendentemente, las células fúngicas podrían usar vesículas extracelulares para comunicarse a través de distancias relativamente largas entre las células.
"Nuestra expectativa inicial era que el hongo solo pudiera comunicarse dentro de una sola célula huésped, pero de hecho descubrimos que puede comunicarse a través de distancias muy grandes, en términos de microbiología, y a través de múltiples barreras de células huésped", dijo May.
El hallazgo "nos brinda una oportunidad potencial para desarrollar nuevos medicamentos que funcionen al interrumpir esta ruta de comunicación durante una infección", dijo.
