Las amenazas reptilianas llamadas silurias evolucionaron en la Tierra antes que la humanidad, al menos en la versión del "Doctor Who" del universo. Pero dejando a un lado la ciencia ficción, ¿cómo sabríamos si existiera una civilización avanzada en nuestro planeta de origen millones de años antes de que aparecieran humanos inteligentes?
Esta es una pregunta seria, y los científicos serios están especulando sobre qué rastros podrían haber dejado estos posibles predecesores. Y llaman a esta posibilidad la hipótesis siluriana.
Cuando se trata de la búsqueda de civilizaciones extraterrestres avanzadas que puedan existir en todo el cosmos, hay que tener en cuenta que el universo tiene unos 13.800 millones de años. En contraste, la vida compleja ha existido en la superficie de la Tierra por solo unos 400 millones de años, y los humanos solo han desarrollado civilizaciones industriales en los últimos 300 años. Esto plantea la posibilidad de que las civilizaciones industriales pudieran haber existido mucho antes de que existieran las humanas, no solo alrededor de otras estrellas, sino incluso en la Tierra misma.
"Ahora, no creo que existiera una civilización industrial en la Tierra antes que la nuestra, no creo que haya habido una civilización de dinosaurios o una civilización de perezosos gigantes", dijo el coautor del estudio Adam Frank, astrofísico de la Universidad de Rochester en Nueva York. "Pero la cuestión de cómo se vería si fuera importante. ¿Cómo sabes que no ha habido una? El objetivo de la ciencia es hacer una pregunta y ver a dónde lleva. Esa es la esencia de lo que hace que la ciencia tan emocionante ".
Es poco probable que se encuentren artefactos de civilizaciones humanas u otras civilizaciones industriales en la superficie de un planeta después de unos 4 millones de años, dijeron Frank y el coautor del estudio Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York. Por ejemplo, señalaron que las áreas urbanas actualmente ocupan menos del 1 por ciento de la superficie de la Tierra, y que rara vez se encuentran elementos complejos, incluso de tecnología humana temprana. Una máquina tan compleja como el mecanismo Antikythera, que se considera la primera computadora del mundo desde la antigua Grecia, permaneció desconocida hasta el desarrollo de relojes elaborados en RenaissanceEurope.
También puede resultar difícil descubrir fósiles de seres que podrían haber vivido en civilizaciones industriales, agregaron los científicos. La fracción de vida que se fosiliza es siempre extremadamente pequeña: de todos los dinosaurios que alguna vez vivieron, por ejemplo, solo se han descubierto unos pocos miles de especímenes fósiles casi completos de los "lagartos terribles". Dado que los fósiles más antiguos conocidos de Homo sapiens tienen solo unos 300,000 años, no hay certeza de que nuestra especie pueda aparecer en el registro fósil a largo plazo, agregaron.
En cambio, los investigadores sugirieron buscar evidencia más sutil de civilizaciones industriales en los registros geológicos de la Tierra u otros planetas. Los científicos se centraron en observar los signos de civilización que los humanos podrían crear durante el Antropoceno, la era geológica caracterizada por la influencia de los humanos en el planeta.
"Después de unos pocos millones de años, cualquier recordatorio físico de su civilización puede desaparecer, por lo que debe buscar anomalías sedimentarias, cosas como diferentes equilibrios químicos que simplemente parecen extravagantes", dijo Frank.
Un signo de civilización industrial puede tener que ver con isótopos de elementos como el carbono. (Los isótopos de un elemento varían en la cantidad de neutrones que poseen en sus núcleos atómicos; por ejemplo, el carbono 12 tiene seis neutrones, mientras que el carbono 13 tiene siete).
Por ejemplo, los humanos que viven en civilizaciones industriales han quemado una cantidad extraordinaria de combustibles fósiles, liberando más de 500 mil millones de toneladas de carbono del carbón, petróleo y gas natural a la atmósfera. Los combustibles fósiles derivan en última instancia de la vida vegetal, que preferentemente absorbe más del isótopo más ligero de carbono-12 que el isótopo más pesado de carbono-13. Cuando se queman combustibles fósiles, alteran la proporción de carbono 12 a carbono 13 que normalmente se encuentra en la atmósfera, el océano y los suelos, un efecto que luego podría detectarse en los sedimentos como indicios de una civilización industrial.
Además, las civilizaciones industriales humanas también han descubierto formas de "fijar nitrógeno" artificialmente, es decir, romper los poderosos enlaces químicos que mantienen unidos a los átomos de nitrógeno en pares en la atmósfera, utilizando los átomos de nitrógeno individuales resultantes para crear moléculas biológicamente útiles. La aplicación a gran escala de fertilizantes nitrogenados generados a través de la fijación de nitrógeno ya es detectable en sedimentos alejados de la civilización, anotaron los científicos.
El Antropoceno también está desencadenando una extinción masiva de una amplia variedad de especies que probablemente sea visible en el registro fósil. La actividad industrial humana también puede ser visible en el registro geológico en forma de moléculas sintéticas de larga duración de plásticos y otros productos, o de las consecuencias radiactivas de las armas nucleares.
Una idea descabellada que plantea la hipótesis siluriana es que el fin de una civilización podría sembrar las semillas de otra. Las civilizaciones industriales pueden desencadenar zonas muertas en los océanos, causando que el material orgánico (de los cadáveres de organismos en las zonas) se entierre que podría, en el futuro, convertirse en combustibles fósiles que podrían soportar una nueva civilización industrial. "Podrías terminar viendo estos ciclos en el registro geológico", dijo Frank.
En general, pensar en el impacto que tiene una civilización anterior en la Tierra "podría ayudarnos a pensar en los efectos que uno podría ver en otros planetas, o en lo que está sucediendo ahora en la Tierra", dijo Frank.
Schmidt y Frank detallaron sus hallazgos en línea el 10 de abril en un estudio que se publicará en un próximo número de la revista International Journal of Astrobiology.
