Crédito de imagen: JACH
Se ha encontrado una estrella joven y caliente enclavada dentro de un capullo de gas de hidrógeno molecular de medio año luz de diámetro. Los astrónomos creen que estas estrellas masivas tienen tanta energía que destruyen su entorno para que los planetas no puedan formarse como lo hacen alrededor de más estrellas "normales", como nuestro propio Sol.
Los astrónomos han descubierto una envoltura gigante o un disco de gas incandescente de más de medio año de luz, iluminado por ondas de choque causadas por vientos que viajan a velocidades de hasta 360,000 km / hora (220,000 millas / hora). El disco está orbitando una estrella masiva a 20,000 años luz de la Tierra. Esta es la primera vez que se encuentra un disco de este tipo que emite su propia luz. El descubrimiento se informa hoy (8 de diciembre de 2003) en la revista "Astronomy and Astrophysics".
El trabajo, dirigido por el Dr. Nanda Kumar del Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto (CAUP), Portugal, utilizó el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido (UKIRT) en Hawai y otros telescopios. El equipo utilizó el nuevo UKIRT Imager Spectrometer (UIST) en UKIRT, para estudiar el joven objeto estelar (YSO) conocido como IRAS 07427-2400. Sus resultados muestran que la envoltura o disco alrededor de la joven estrella está brillando a la luz del hidrógeno molecular y el hierro ionizado.
El Dr. Stan Kurtz, de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), experto en estudios de discos del tamaño del sistema solar alrededor de estrellas masivas, dijo: “Se sabe que existen discos prototostelares alrededor de estrellas similares al Sol, pero generalmente se ven en silueta contra la luz de fondo de las nebulosas. En este caso, sin embargo, las moléculas en el disco están lo suficientemente calientes como para brillar por sí mismas ".
El Dr. Kumar agrega: “Esta es la primera vez que se ve un sobre como este en la emisión molecular de hidrógeno. Nos dice que las estrellas masivas se forman con condiciones y aspectos físicos muy diferentes en comparación con las estrellas similares al Sol ".
La estrella central en sí misma es muy joven, de aproximadamente 100,000 años. En comparación, nuestro Sol de mediana edad tiene unos 5 mil millones de años. El disco de gas circundante es enorme: su diámetro es mil veces mayor que la órbita de Plutón en nuestro propio Sistema Solar. La joven estrella está cambiando rápidamente a medida que el gas y el polvo caen en espiral hacia su superficie a través del disco, un proceso llamado "acreción". La estrella ya es más de mil veces más luminosa que nuestro Sol.
El Dr. Amadeu Fernandes de CAUP, Porto, afirma: "Los resultados de UKIRT muestran que el brillo del disco no se debe a la intensa luz de la estrella central, sino que es causado por potentes ondas de choque". El Dr. Chris Davis, del Centro Conjunto de Astronomía en Hawai, explica: “El disco posiblemente esté siendo sacudido por vientos supersónicos impulsados por la estrella central. Estos vientos, que viajan a cientos de miles de kilómetros por hora, chocan contra el disco y calientan el gas a miles de grados ".
El Dr. Kumar agrega: “También es posible que los choques sean impulsados por grandes cantidades de gas y polvo que colapsan a través del disco hacia la estrella joven. Se requiere más investigación para comprender su origen ".
Se sabe que los discos alrededor de estrellas jóvenes parecidas al Sol son los lugares de nacimiento de los planetas, que pueden condensarse a partir del gas y el polvo después de que la estrella se haya formado. Este disco tiene aproximadamente 150 veces la masa de nuestro Sol: suficiente gas y polvo para formar cien estrellas similares al Sol, o muchos miles de planetas. Sin embargo, los resultados sugieren que no producirá nuevos planetas o estrellas en el futuro. Las intensas ondas de choque han hecho que el gas esté demasiado caliente para condensarse. El Dr. Davis dice: "Esto nos dice que estrellas masivas como esta pueden no ser capaces de formar planetas, ya que su gas circundante está demasiado caliente".
En lugar de formar un grupo de estrellas, o una familia de planetas en órbita, el disco finalmente será destruido por la intensa radiación ultravioleta de la estrella central. La radiación ya está funcionando, royendo los bordes internos del disco y evaporando el gas. El Dr. Kumar dice "Hemos visto anillos abiertos de gas alrededor de estrellas similares, también con UKIRT. Creemos que pueden ser los restos de discos grandes que se han evaporado casi por completo ”.
La destrucción completa del disco llevará muchos miles de años. Antes de que esto suceda, el tamaño y el brillo del disco permiten a los investigadores estudiarlo con potentes telescopios terrestres como UKIRT, sin la necesidad de un telescopio espacial.
El Dr. Davis dice: "Ahora tenemos la tarea de buscar otros discos moleculares calientes alrededor de estrellas jóvenes masivas, y de adaptar la existencia de este súper disco a nuestras teorías sobre el nacimiento de estrellas masivas".
El disco fue descubierto por primera vez en enero de 2001 por UKIRT, pero se necesitaban más observaciones para confirmar su naturaleza. El equipo utilizó el Observatorio Submilimétrico Caltech en Hawai para proporcionar evidencia de apoyo para probar la naturaleza giratoria del disco. Stan Kurtz usó el radiotelescopio Very Large Array en Nuevo México para obtener imágenes de la estrella masiva central en longitudes de onda de radio. El equipo volvió a usar UKIRT en diciembre de 2002.
El trabajo descrito se publica el 8 de diciembre de 2003 en el volumen 412 "Astronomía y Astrofísica".
Fuente original: Comunicado de prensa de JACH
