El audaz sobrevuelo de la nave espacial Cassini a la luna Encelado de Saturno el 12 de marzo proporcionó a los científicos más información sobre los chorros de hielo en forma de géiser disparados desde el hemisferio sur de la luna. Si bien los datos recopilados de los géiseres aún se están analizando, las imágenes del sobrevuelo mostraron una región del polo norte que es más vieja y está salpicada de cráteres fracturados, en comparación con las grietas relativamente más nuevas en el área del polo sur de las que emanan chorros de agua. La nave espacial llegó a 50 kilómetros (30 millas) de la superficie en la aproximación más cercana y a 200 kilómetros (120 millas) mientras volaba a través de la columna.
"Estas nuevas imágenes nos muestran con gran detalle cómo el polo norte de la luna difiere del sur, una comparación importante para resolver la historia geológica obviamente compleja de la luna", dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini. “Y el éxito del sobrevuelo atrevido y de muy baja altitud de ayer significa que el próximo encuentro del próximo verano, cuando obtengamos imágenes exquisitamente detalladas de las fuentes superficiales de los jets del polo sur de Encelado, debería ser un emocionante 'próximo gran paso' para entender solo cómo funcionan los chorros ".
Cassini viajaba a unos 15 kilómetros por segundo (32,000 mph) a través de las plumas de los géiseres. El sobrevuelo fue diseñado para que los analizadores de partículas de Cassini pudieran diseccionar el "cuerpo" del penacho para obtener información sobre la densidad, el tamaño, la composición y la velocidad de las partículas.
Los científicos de Cassini están volcando sobre los datos que se devuelven, lo que les dará una mejor comprensión del entorno único de penacho de Encelado y posiblemente cómo se están formando los géiseres.
Las imágenes muestran que la región del polo norte es mucho más antigua y está llena de cráteres de varios tamaños. Estos cráteres son capturados en diferentes etapas de interrupción y alteración por la actividad tectónica, y probablemente por el calentamiento pasado desde abajo. Muchos de los cráteres parecen cortados por pequeñas grietas paralelas que parecen ser omnipresentes en los viejos terrenos con cráteres en Encelado.
Los futuros sobrevuelos cercanos pueden acercar aún más a Cassini a la superficie de Encelado. La nave espacial se acercará a Encelado nuevamente en agosto y se deslizará aún más cerca de la superficie de la luna en octubre.
Fuente original de noticias: Comunicado de prensa de JPL
