La luna llena. Crédito de la imagen: Robert Gendler. Click para agrandar
La luna es completamente familiar. Lo vemos todo el tiempo, en el cielo azul durante el día, entre las estrellas y los planetas por la noche. Todos los niños conocen los contornos de los mares de lava de la luna: rastrean al Hombre en la Luna o, a veces, un Conejo.
Esta familiaridad va más allá de las apariencias. La luna está hecha de tierra. Según las teorías modernas, la luna nació hace unos 4.500 millones de años cuando un asteroide de gran tamaño golpeó nuestro planeta. El material de la Tierra mismo giró hacia el espacio y se unió a nuestro satélite gigante.
Sin embargo, cuando los astronautas del Apolo salieron a este hogar familiar, descubrieron que solo les resulta familiar. Desde el polvo cargado eléctricamente a sus pies hasta los cielos negros como la tinta de arriba, la luna que exploraron era completamente alienígena.
Hace treinta años, sus extrañas experiencias eran tan conocidas por el público como el Hombre de la Luna. Ya no. Muchas de las mejores historias de Apolo se han desvanecido con el paso del tiempo. Incluso el personal de la NASA ha olvidado algunos de ellos.
Ahora, con la NASA volviendo a la luna en busca de nuevos cuentos y tesoros, volvemos a visitar algunos de los viejos, con una serie de historias [protegidas por correo electrónico] llamadas "Crónicas de Apolo". Este, el primero, explora la simple cuestión de las sombras.
En el próximo día soleado, salga al aire libre y mire dentro de su sombra. No es muy oscuro, ¿verdad? Hierba, acera, dedos de los pies: lo que sea que haya allí, se puede ver bastante bien.
La luz interior de tu sombra viene del cielo. Las moléculas en la atmósfera de la Tierra dispersan la luz solar (más azul que rojo) en todas las direcciones, y parte de esa luz aterriza en su sombra. Mira tus huellas sombreadas en la nieve fresca iluminada por el sol: ¡son azules!
Sin el cielo azul, tu sombra sería misteriosamente oscura, como un pedazo de noche siguiéndote. Extraño. Sin embargo, así es exactamente como está en la Luna.
Para visualizar la experiencia de los astronautas del Apolo, imagine que el cielo se vuelve completamente negro mientras el sol continúa brillando. Tu silueta se oscurece y te dice "ya no estás en la Tierra".
Las sombras fueron una de las primeras cosas que el astronauta del Apolo 11 Neil Armstrong mencionó cuando pisó la superficie de la luna. "Está bastante oscuro aquí en la sombra [del módulo lunar] y me cuesta un poco ver que tengo buen equilibrio", dijo por radio a la Tierra.
El Águila había aterrizado en el Mar de la Tranquilidad con su casillero de equipo externo, un compartimento de estiba llamado "MESA", a la sombra de la nave espacial. Aunque el sol brillaba a su alrededor, Armstrong y Buzz Aldrin tuvieron que trabajar en la oscuridad para desplegar su cámara de televisión y varias herramientas de geología.
"Es muy fácil ver en las sombras después de adaptarse por un tiempo", señaló Armstrong. Pero, agregó Aldrin, "se debe evitar moverse continuamente de un lado a otro de la luz solar a la sombra porque le costará algo de tiempo en la capacidad de percepción".
En verdad, las sombras de la luna no son absolutamente negras. La luz del sol reflejada desde el terreno suavemente redondeado de la luna proporciona una iluminación débil, al igual que la Tierra misma, que es una fuente secundaria de luz en los cielos lunares. Dado el tiempo suficiente para adaptarse, un astronauta podría ver casi en cualquier lugar.
Casi. Considere la experiencia de los astronautas del Apolo 14 Al Shepard y Ed Mitchell:
Acababan de aterrizar en Fra Mauro y estaban ocupados descargando el módulo lunar. Salió el ALSEP, un grupo de experimentos atornillado a una paleta. Los elementos en el palé se mantuvieron presionados por "pernos de Boyd", cada perno empotrado en una funda utilizada para guiar la Herramienta de manejo universal, una especie de llave de astronauta. Shepard insertaría la herramienta y le daría un giro para liberar el perno, simple, excepto que las mangas se llenaron rápidamente de polvo lunar. La herramienta no entraría por completo.
La manga hizo su propia sombra, así que “Al la estaba mirando, tratando de ver el interior. Y no pudo obtener la herramienta y no pudo liberarla, y no pudo verla ", recuerda Mitchell.
"Recuerda", agrega Mitchell, "en la superficie lunar no hay aire para refractar la luz, así que a menos que tengas luz solar directa, no hay forma de que puedas ver algo en el infierno. Solo estaba completamente negro. Ese es un fenómeno sorprendente en un planeta sin aire ".
(Finalmente, resolvieron el problema volteando todo el palé y sacudiendo el polvo lunar. Algunos de los tornillos de Boyd, aflojados mejor de lo que pensaban, también llovieron).
Pequeñas sombras diminutas en lugares inesperados molestarían a los astronautas durante todo el programa Apollo: un rayo aquí, un medidor de oxígeno empotrado allí. Estas fueron molestias menores en el día de trabajo, en su mayoría, pero los astronautas estaban celosos de los minutos perdidos de sus exploraciones.
Las sombras también podrían ser traviesas:
Los astronautas del Apolo 12, Pete Conrad y Al Bean aterrizaron en el Océano de las Tormentas a solo 600 metros del Surveyor 3, una nave espacial robótica enviada por la NASA a la luna tres años antes. Un objetivo clave de la misión Apolo 12 fue visitar el Surveyor 3, recuperar su cámara de televisión y ver qué tan bien la nave había soportado el duro entorno lunar. Surveyor 3 se sentó en un cráter poco profundo donde Conrad y Bean podían alcanzarlo fácilmente, o eso pensaban los planificadores de misiones.
Los astronautas pudieron ver el Surveyor 3 desde su módulo lunar Intrepid. "Recuerdo la primera vez que lo vi", recuerda Bean. “Pensé que estaba en una pendiente de 40 grados. ¿Cómo vamos a llegar allí? Recuerdo que hablamos de eso en la cabina, de tener que usar cuerdas.
Pero "resultó que [el suelo] era realmente plano", se reunió Conrad.
¿Que pasó? Cuando Conrad y Bean aterrizaron, el sol estaba bajo en el cielo. La parte superior del Surveyor 3 estaba iluminada por el sol, mientras que la parte inferior estaba en la oscuridad profunda. "Fui engañado", dice Bean, "porque, en la Tierra, si algo está soleado por un lado y muy oscuro por el otro, tiene que estar en una pendiente tremenda". Al final, caminaron por una suave pendiente de 10 grados hasta Surveyor 3, no se requieren cuerdas.
ver leyenda Un giro final: cuando los astronautas miraron las sombras de sus propias cabezas, vieron un brillo extraño. Buzz Aldrin fue el primero en informar "? [Hay] un halo alrededor de la sombra de mi casco". Armstrong también tenía uno.
Este es el "efecto de oposición". El experto en óptica atmosférica Les Cowley explica: "Los granos de polvo lunar se unen para formar estructuras esponjosas en forma de torre, llamadas" castillos de hadas ", que proyectan sombras profundas". Algunos investigadores creen que la superficie lunar está tachonada con estas torres microscópicas. "Directamente opuesto al sol", continúa, "cada torre de polvo esconde su propia sombra y esa área se ve más brillante en contraste con el entorno".
¿Suena simple? No es. Otros factores se suman al resplandor. La superficie lunar está salpicada de esférulas vítreas (piense en ellas como gotas de rocío lunares) y minerales cristalinos, que pueden reflejar la luz solar hacia atrás. Y luego hay una "retrodispersión coherente": unas gotas de polvo lunar más pequeñas que la longitud de onda de la luz difractan la luz solar, dispersando los rayos hacia el sol. "Nadie sabe qué factor es más importante", dice Cowley.
Podemos experimentar el efecto de oposición aquí en la Tierra, por ejemplo, al mirar lejos del sol hacia un campo de hierba alta y húmeda. El halo está allí, pero nuestro cielo azul brillante tiende a disminuir el contraste. Para un efecto completo, tienes que ir a la Luna.
Halos luminosos; sombras alucinantes; castillos de hadas hechos de polvo lunar. Los astronautas del Apolo descubrieron un mundo extraño.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
