Esta noche (15 de febrero), los observadores del cielo pueden ser recompensados con un deslumbrante espectáculo atmosférico, gracias a un halo de radiación que salió del sol el lunes (12 de febrero).
Una tormenta geomagnética menor se acaba de asentar sobre Canadá y el norte de Estados Unidos, según una alerta de noticias del Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), y podría dar lugar a auroras boreales visibles en algunos estados esta noche. La aurora probablemente se puede ver al norte de la frontera canadiense, dijo NOAA, pero podría aparecer en el cielo nocturno tan al sur como el norte de Maine y Michigan.
Dependiendo de su fuerza, las tormentas solares como esta pueden causar efectos adversos en la atmósfera, incluidas interrupciones temporales de la red eléctrica o fallas de satélites. Esta noche, sin embargo, NOAA predice solo un evento menor caracterizado por auroras más claras de lo normal en el cielo.
¿Por qué las tormentas solares causan auroras?
Las auroras en el hemisferio norte de la Tierra, también llamadas auroras boreales, brillan periódicamente en el cielo nocturno gracias a la actividad solar como la tormenta que se dirige hacia nosotros. ¿Pero por qué? La razón comienza a unos 93 millones de millas (150 millones de kilómetros) de distancia, en la superficie del sol.
Según la NASA, la superficie del sol es una maraña de gases supercalientes, en constante movimiento, que generan enormes y potentes campos de fuerza magnética. (El campo magnético se puede describir mediante líneas magnéticas, que mapean la dirección y la fuerza del campo magnético en cualquier ubicación). Las regiones donde estas fuerzas magnéticas son las más fuertes forman manchas solares, que son manchas volátiles, visiblemente más oscuras en la superficie de la estrella. Si las líneas magnéticas cerca de estas manchas solares se enredan demasiado, pueden estallar en erupciones de radiación conocidas como erupciones solares. Estas erupciones también pueden estar acompañadas por enormes eructos de radiación y partículas llamadas eyecciones de masa coronal (CME).
"Estas eyecciones de masa coronal son una gran explosión de hasta mil millones de toneladas de gas de plasma", lo que trae consigo un enorme campo magnético, dijo a Live Science Bill Murtagh, coordinador del programa en el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA en Boulder, Colorado. "Y generalmente viajan a aproximadamente dos o tres millones de millas por hora".
Muchas CME disparan inofensivamente al espacio vacío. Pero si un CME entra en erupción mientras mira a la Tierra (como lo hizo el lunes), la lluvia solar puede cerrar la distancia a la atmósfera de nuestro planeta en unos pocos días, dependiendo de las corrientes causadas por los vientos solares. (Los vientos solares son corrientes continuas de partículas cargadas o plasma que provienen del sol).
Estas tormentas solares entrantes suelen ser motivo de preocupación aquí en la Tierra; El planeta está siendo constantemente bombardeado por radiación, ondas magnéticas y otras partículas cargadas del sol. El propio campo magnético de la Tierra, un escudo invisible generado por las corrientes eléctricas emitidas desde el núcleo externo del planeta, desvía la mayoría de estas partículas y protege la atmósfera de la dañina radiación ultravioleta. Sin embargo, durante una CME (como la tormenta se dirigió hacia nosotros), las partículas cargadas pueden viajar por las líneas de campo magnético en los polos norte y sur de la Tierra y entrar en la atmósfera.
"Dependiendo de cómo se unan el CME y el campo magnético de la Tierra, esas partículas energéticas entrarán fluyendo, penetrando en la atmósfera y golpeando los átomos y las moléculas en nuestra atmósfera", dijo Murtagh. "Esas partículas energéticas excitan los átomos en nuestra atmósfera, separan los electrones de ellos y eso hace que se iluminen".
Y así, la aurora boreal cruza el cielo. Los colores que verá dependen tanto del tipo de molécula golpeada como de su altitud; El gas oxígeno, por ejemplo, tiende a brillar en verde a altitudes bajas (hasta 150 millas, o 241 km) y rojo en altitudes más altas. El magnífico resultado a menudo se puede ver a simple vista y capturarse con la mayoría de las cámaras estándar.
Si vives lo suficientemente al norte para verlo esta noche, disfruta del espectáculo interestelar.
