Hace tiempo que sabemos que la NASA está enviando un helicóptero a Marte. El vehículo, llamado Mars Helicopter, está siendo sometido a pruebas de vuelo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. El pequeño helicóptero llegará eventualmente a Marte como parte de la misión Mars 2020 Rover.
El Mars Helicopter es bastante pequeño, menos de 1.8 kg (4 lb). Está hecho de fibra de carbono ligera y otros materiales como aluminio, silicio y papel de aluminio. La versión que se está probando es el vehículo real que hará el viaje a Marte.
El Mars Helicopter es una misión de demostración de tecnología. Eso significa que el éxito general de la misión Mars 2020 Rover de la que forma parte no dependerá del éxito del helicóptero. Se está siguiendo para que la NASA pueda aprender a diseñar, construir y usar aviones en Marte.
Hay grandes desafíos para volar en Marte. La fuente de energía no puede ser de combustión (a menos que use hidrazina) porque no hay oxígeno. La atmósfera es tan delgada que necesitarías alas enormes, lo cual es problemático para el viaje a Marte. Y cualquier avión tendría que ser autónomo, porque no se puede controlar de forma remota desde aquí en la Tierra.
Pero hay un montón de beneficios al hacer que un avión funcione en Marte.
Podría usarse para explorar un área de aterrizaje para otras misiones, con mucha mayor precisión que cualquier orbitador. Podría explorar características elevadas, volar en tuberías de lava y, básicamente, extender el alcance científico de cualquier misión rover o de aterrizaje de la que formara parte. Por eso la NASA sigue trabajando en ello.
El Mars Helicopter soluciona los problemas de volar en Marte con una ingeniosa ingeniería. Está alimentado por energía solar, y utiliza sus propios pequeños paneles para recargar su batería. Utiliza rotores contrarrotativos para mantener bajos los requisitos de espacio durante el viaje a Marte. Los rotores contrarrotativos son necesarios porque con un solo rotor, el fuselaje rotará en sentido opuesto. Es por eso que la mayoría de los helicópteros tienen rotores de cola.
También es autónomo. Tomará vuelos cortos lejos del rover, solo 90 segundos cada uno.
“Pero esta prueba reciente del modelo de vuelo fue el verdadero negocio. Este es nuestro helicóptero con destino a Marte.
MiMi Aung, Gerente de Proyectos de Helicópteros de Marte.
Las pruebas se centran en cómo el helo puede operar en Marte. La NASA usó su simulador espacial, una gran cámara de vacío en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. El simulador puede imitar la atmósfera delgada y la baja temperatura en Marte.
"La atmósfera marciana es solo alrededor del uno por ciento de la densidad de la Tierra", dijo Mimi Aung, gerente de proyecto del helicóptero Mars en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California ... "Nuestros vuelos de prueba podrían tener una densidad atmosférica similar aquí en la Tierra, si pones tu aeródromo 100,000 pies (30,480 metros) arriba. Así que no puedes ir a ningún lado y encontrar eso. Tienes que hacerlo ".
"Preparándonos para ese primer vuelo en Marte, hemos registrado más de 75 minutos de tiempo de vuelo con un modelo de ingeniería, que fue una aproximación cercana a nuestro helicóptero", dijo Aung. “Pero esta prueba reciente del modelo de vuelo fue el verdadero negocio. Este es nuestro helicóptero con destino a Marte. Necesitábamos ver que funcionaba como se anunciaba ”.
Sin embargo, el simulador no puede imitar la baja gravedad de Marte. Para hacer eso, los ingenieros idearon un sistema de gravedad sin carga. Es un cordón que se adhiere a la parte superior del helicóptero y tira de él. El tirón ininterrumpido proporciona suficiente elevación para simular la gravedad marciana más débil.
"El sistema de descarga por gravedad funcionó perfectamente, al igual que nuestro helicóptero", dijo Teddy Tzanetos, director de pruebas del Programa de Helicópteros de Marte. “Solo requerimos un vuelo estacionario de 2 pulgadas (5 centímetros) para obtener todos los conjuntos de datos necesarios para confirmar que nuestro helicóptero de Marte vuela de forma autónoma como está diseñado en una atmósfera delgada similar a Marte; no había necesidad de ir más alto. Fue un gran primer vuelo.
Este podría ser el comienzo de algo grande para la exploración marciana. Estos vehículos aerotransportados no pueden transportar gran parte de la carga útil, por lo que nunca reemplazarán a los rovers y aterrizadores. Pero como parte de la misión de un rover, podrían agregar mucho.
Podrían ser los ojos de un rover, ayudando a los conductores a elegir la mejor ruta alrededor de los obstáculos. Pueden explorar áreas que son totalmente inaccesibles para los rovers. Podrían servir como exploradores, encontrando los mejores lugares para recolectar muestras o perforar.
También podrían proporcionarnos algunos dulces dulces marcianos, algo que esperamos de cada misión de la NASA.
