Imagina que estás en una playa. Los rayos del sol poniente colorean la superficie del mar de color naranja y dorado. Ahora, ¿qué ves en tu mente?
Si se encuentra entre el 1 al 3 por ciento de las personas con una condición recientemente descubierta llamada "afantasia", es probable que no vea absolutamente nada en su imaginación. Ahora, un nuevo estudio pequeño de Australia está tratando de entender por qué algunas personas parecen incapaces de producir imágenes visuales en su mente.
Hasta ahora, se ha realizado poca investigación empírica sobre la rara condición, dijo la autora principal del estudio Rebecca Keogh, becaria postdoctoral en neurociencia cognitiva de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. Más bien, la mayoría de la evidencia existente proviene de informes autoinformados de "afantasías", dijo.
La falta de estudios ha llevado a los investigadores a preguntarse si las personas con afantasia no pueden producir imágenes mentales en absoluto, o si simplemente son malas para recordarlas. Entonces, en un estudio publicado en octubre en la revista Cortex, Keogh y sus colegas se propusieron encontrar la respuesta.
Para abordar objetivamente la pregunta, los investigadores utilizaron una técnica conocida como "rivalidad binocular", que implica proyectar diferentes imágenes frente a los ojos de cada persona usando un auricular 3D.
"Cuando muestra una imagen a uno de sus ojos y una imagen al otro ojo, en lugar de ver una mezcla de las dos imágenes, ve una u otra", dijo Keogh a Live Science. "Cuando les decimos a las personas que imaginen una de esas imágenes de antemano, es más probable que vean la imagen que habían imaginado anteriormente".
En el experimento, los investigadores utilizaron una imagen de un círculo verde con líneas verticales y otra imagen de un círculo rojo con líneas horizontales. Los investigadores incluyeron 15 afantasíacos autodescritos, de 21 a 68 años.
Durante el experimento, a los participantes se les mostró una de las imágenes y luego se les indicó que mantuvieran la imagen que se les mostró en sus mentes durante 6 segundos a medida que el auricular se oscurecía. Luego, se les mostraron las dos imágenes en la pantalla, cada una con un ojo diferente. Luego se pidió a los participantes que indicaran qué imagen vieron más. La tarea se repitió 100 veces.
Los investigadores encontraron que, a diferencia de la población general, no existe una correlación entre la imagen imaginada y lo que los participantes realmente vieron en la pantalla después. (La "población general" estuvo representada por un grupo de más de 200 individuos sin afantasia que habían participado en los experimentos previos del grupo de investigación).
Koegh señaló que existen diferencias incluso entre la población general. "Las personas que son muy buenas para imaginar imágenes verían la imagen que imaginaban tal vez el 80 por ciento de las veces", dijo. "Las personas con imágenes más débiles solo pueden verlo el 60 por ciento de las veces. Pero en las fantasías no encontramos correlación".
Este hallazgo indica que las personas con aphanastia no pueden producir una imagen mental en absoluto, dijo Koegh.
La incapacidad para producir imágenes mentales puede deberse a las diferencias en el funcionamiento de las personas con cerebro de afantasia.
"Cuando intentas imaginar una imagen, intentas recrear el mismo patrón de respuesta en tu cerebro que cuando viste la imagen", dijo Koegh. "Creemos que no pueden crear el mismo patrón de respuesta en sus cerebros".
La condición no parece inhibir el éxito de las personas en la vida, agregó Keogh. Entre los participantes del estudio se encontraban ingenieros, programadores y estudiantes de doctorado. Aún así, la afantasia podría afectarlos de alguna manera, dijo.
Las personas en el estudio "dicen que encuentran que recordar el pasado es muy diferente a otras personas", dijo Koegh. "Cuando tratamos de recordar cosas de nuestro pasado, la mayoría de nosotros descubriremos que es como reproducir una película en nuestra mente, podemos revivir ese momento. Para ellos, es más como una lista de cosas que han ocurrido".
Algunas de las personas en el estudio también se quejaron de las dificultades para reconocer rostros y problemas con la navegación espacial.
"Estamos tratando de descubrir exactamente qué les resulta fácil hacer y qué les resulta difícil", dijo Koegh. Ella especuló que no ser molestada por flashbacks visuales del pasado podría permitir a las personas con afantasia vivir más en el momento presente. Por ejemplo, experimentar demasiadas imágenes visuales del pasado puede ser no solo una distracción, sino incluso inquietante, y con frecuencia es experimentado por personas con trastorno de estrés postraumático, dijo.
Keogh dijo que en el futuro, podría ser posible mejorar la forma en que funcionan los cerebros de las personas con afantasia, ya sea a través del entrenamiento que implica dibujar y dibujar, o la estimulación eléctrica suave. Aún así, se necesita más investigación para obtener una mejor comprensión de la afección, según el estudio.
