Tal vez damos por sentado nuestra amada galaxia, la Vía Láctea. En lo que respecta a la humanidad, siempre ha estado aquí. ¿Pero cómo se formó? ¿Cuál es su historia?
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene tres componentes estelares reconocidos. Son la protuberancia central, el disco y el halo. Cómo se formaron estos tres y cómo evolucionaron son preguntas importantes y fundamentales en astronomía. Ahora, un equipo de investigadores ha utilizado la propiedad única de cierto tipo de estrella para ayudar a responder estas preguntas fundamentales.
El tipo de estrella en cuestión se llama estrella azul de rama horizontal (estrella BHB) y produce diferentes colores según su edad. Es el único tipo de estrella que hace eso. Los investigadores, de la Universidad de Notre Dame, utilizaron esta propiedad de BHB para crear un mapa cronológico detallado (tiempo) de la formación de la Vía Láctea.
Este mapa ha confirmado lo que las teorías y los modelos han predicho durante algún tiempo: la galaxia de la Vía Láctea se formó a través de fusiones y acumulaciones de pequeños halo de gas y polvo. Además, las estrellas más antiguas de nuestra galaxia están en el centro, y las estrellas y galaxias más jóvenes se unieron a la Vía Láctea durante miles de millones de años, atraídas por la creciente atracción gravitacional de la galaxia.
El equipo que produjo este estudio incluye a la astrofísica Daniela Carollo, profesora asistente de investigación en el Departamento de Física de la Universidad de Notre Dame, y Timothy Beers, Cátedra de Astrofísica de Notre Dame. El profesor asistente de investigación Vinicius Placco y otros colegas completaron el equipo.
"Anteriormente no sabíamos mucho sobre la edad del componente más antiguo de la Vía Láctea, que es el Sistema Halo", dijo Carollo. “Pero ahora hemos demostrado de manera concluyente por primera vez que las estrellas antiguas están en el centro de la galaxia y las estrellas más jóvenes se encuentran a distancias más largas. Esta es otra información que podemos usar para comprender el proceso de ensamblaje de la galaxia y cómo se formaron las galaxias en general ”.
El Sloan Digital Sky Survey (SDSS) desempeñó un papel clave en estos hallazgos. El equipo utilizó datos del SDSS para identificar más de 130,000 BHB. Dado que estas estrellas literalmente "muestran su edad", al mapearlas a lo largo de la Vía Láctea se produjo un mapa cronológico que muestra claramente las estrellas más antiguas cerca del centro de la galaxia, y las estrellas más jóvenes más lejos.
"Los colores, cuando las estrellas están en esa etapa de su evolución, están directamente relacionados con la cantidad de tiempo que la estrella ha estado viva, por lo que podemos estimar la edad", dijo Beers. “Una vez que tienes un mapa, puedes determinar qué estrellas llegaron primero y las edades de esas porciones de la galaxia. Ahora podemos visualizar cómo se formó nuestra galaxia e inspeccionar los restos estelares de algunas de las otras galaxias pequeñas que se destruyen por su interacción con la nuestra durante su montaje ".
Los astrónomos infieren, a partir de varios enfoques basados en datos, que las diferentes partes estructurales de la galaxia tienen edades diferentes. Han asignado edades a diferentes partes de la galaxia, como el bulto. Eso tiene sentido, ya que no todo puede ser de la misma edad. No en una galaxia que es tan vieja. Pero este mapa lo hace aún más claro.
Como dicen los autores en su artículo, "Lo que faltaba, hasta hace poco, es la capacidad de asignar edades a poblaciones estelares individuales, de modo que se pueda evaluar la historia quimio-dinámica completa de la Vía Láctea".
Este nuevo mapa, con más de 130,000 estrellas como puntos de datos, es un paso bastante importante para comprender la evolución de la Vía Láctea. Toma algo que se basa más en modelos y teoría, por más sólidos que sean, y lo refuerza con datos más restringidos.
Actualizar: El mapa cronográfico, así como un .gif, se pueden ver aquí.
