Parece que no podemos tener suficiente de Saturno. Es el objeto visualmente más distintivo en nuestro Sistema Solar (aparte del Sol, por supuesto, pero es un poco difícil de mirar). La misión Cassini a Saturno concluyó hace aproximadamente un año, y desde entonces confiamos en el venerable telescopio Hubble para satisfacer nuestro apetito por imágenes del planeta anillado.
Esta imagen fue capturada poco tiempo antes de la oposición el 27 de junio. En ese momento, el Sol, la Tierra y Saturno estaban todos alineados y el Sol iluminó a Saturno como un foco en un escenario. Saturno también estaba en su punto más cercano a la Tierra en ese momento, haciendo que la imagen fuera mucho más detallada y llamativa.
De izquierda a derecha, las lunas en la imagen son Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus y Mimas. Una versión anotada de la imagen revela las pequeñas lunas Janus y Epimetheus.
La luna más grande en la imagen es Dione, con un diámetro de 1123 km (698 millas), y la más pequeña es Epimeteo, la luna de forma extraña con un diámetro de 116 km. (72 millas). Sin embargo, ninguno de esos dos es el más interesante de las lunas de Saturno. Esa distinción va para Encelado, la luna de hielo.
Encelado es de gran interés debido a las plumas heladas que se disparan a través de fisuras en la superficie helada de la luna. Cassini los vio en 2005, cerca de la región polar sur de la luna. Hay más de 100 de estos géiseres en Encelado. En 2014, las observaciones de seguimiento de Cassini encontraron evidencia de un océano bajo la superficie de unos 10 km. (6.2mi.) De espesor en el polo sur. Luego, en 2018, Cassini detectó compuestos orgánicos macromoleculares complejos en las plumas. Dado que toda la vida conocida aquí en la Tierra se basa en estos compuestos orgánicos, los astrobiólogos especulan que este cálido océano subterráneo podría albergar vida.
La tormenta en forma de hexágono en el polo norte de Saturno también es visible en la imagen. Es una característica persistente en Saturno que la Voyager 1 vio por primera vez en Saturno durante su sobrevuelo en 1981. Saturno ya era un planeta intrigante, pero la tormenta hexagonal en el polo norte se suma a la intriga.
Estas imágenes del Hubble son parte del proyecto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL enfoca el poder del Hubble en los planetas exteriores, y el objetivo es recopilar observaciones de referencia a largo plazo de ellos, para estudiar sus atmósferas dinámicas y en evolución.
Fuentes:
- Comunicado de prensa: Saturno y sus lunas en la oposición
- Las lunas de Saturno (anotado)
- https://en.wikipedia.org/wiki/Enceladus
