Durante casi dos siglos, los científicos han teorizado que la vida puede ser distribuida en todo el Universo por meteoritos, asteroides, planetoides y otros objetos astronómicos. Esta teoría, conocida como Panspermia, se basa en la idea de que los microorganismos y los precursores químicos de la vida pueden sobrevivir al ser transportados de un sistema estelar al siguiente.
Ampliando esta teoría, un equipo de investigadores del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica (CfA) realizó un estudio que consideró si la panspermia podría ser posible a escala galáctica. Según el modelo que crearon, determinaron que toda la Vía Láctea (e incluso otras galaxias) podrían estar intercambiando los componentes necesarios para la vida.
El estudio, "Panspermia galáctica", apareció recientemente en línea y está siendo revisado para su publicación por el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. El estudio fue dirigido por Idan Ginsburg, un erudito visitante en el Instituto de Teoría y Computación (ITC) de la CfA, e incluyó a Manasvi Lingam y Abraham Loeb, un investigador postdoctoral del ITC y el director del ITC y el presidente de Frank B. Baird Jr. de Ciencias en la Universidad de Harvard, respectivamente.
Como indican su estudio, la mayoría de las investigaciones anteriores sobre panspermia se han centrado en si la vida podría haberse distribuido a través del Sistema Solar o las estrellas vecinas. Más específicamente, estos estudios abordaron la posibilidad de que la vida pudiera haberse transferido entre Marte y la Tierra (u otros cuerpos solares) a través de asteroides o meteoritos. Por el bien de su estudio, Ginsburg y sus colegas lanzaron una red más amplia, mirando la Vía Láctea y más allá.
Como el Dr. Loeb le dijo a Space Magazine por correo electrónico, la inspiración para este estudio provino del primer visitante interestelar conocido de nuestro Sistema Solar: el asteroide ‘Oumuamua:
"Después de ese descubrimiento, Manasvi Lingam y yo escribimos un artículo donde mostramos que los objetos interestelares como 'Oumuamua podrían capturarse a través de su interacción gravitacional con Júpiter y el Sol. El Sistema Solar actúa como una "red de pesca" gravitacional que contiene miles de objetos interestelares atados de este tamaño en un momento dado. Estos objetos interestelares ligados podrían potencialmente plantar vida desde otro sistema planetario y en el Sistema Solar. La efectividad de la red de pesca es mayor para un sistema estelar binario, como el cercano Alpha Centauri A y B, que podría capturar objetos tan grandes como la Tierra durante su vida ".
"Esperamos que la mayoría de los objetos sean rocosos, pero en principio también podrían ser de naturaleza helada (cometaria)", agregó Ginsburg. “Independientemente de si son rocosas o heladas, pueden ser expulsadas de su sistema host y viajar potencialmente a miles de años luz de distancia. En particular, el centro de la galaxia puede actuar como un poderoso motor para sembrar la Vía Láctea ".
Este estudio se basa en investigaciones previas realizadas por Ginsburg, Loeb y Gary A. Wegner del Laboratorio Wilder en Dartmouth College. En un estudio de 2016 publicado en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, sugirieron que el centro de la Vía Láctea podría ser el instrumento a través del cual las estrellas de hipervelocidad son expulsadas de un sistema binario y luego capturadas por otro sistema.
En aras de este estudio, el equipo creó un modelo analítico para determinar la probabilidad de que los objetos se intercambien entre sistemas estelares a escala galáctica. Como explicó Loeb:
“En el nuevo artículo calculamos cuántos objetos rocosos que son expulsados de un sistema planetario pueden quedar atrapados por otro en toda la galaxia de la Vía Láctea. Si la vida puede sobrevivir durante un millón de años, podría haber más de un millón de objetos de tamaño Oumuamua que son capturados por otro sistema y pueden transferir la vida entre las estrellas. Por lo tanto, la panspermia no se limita exclusivamente a escalas del tamaño del sistema solar, y toda la Vía Láctea podría estar intercambiando componentes bióticos a través de grandes distancias ".
"[Nuestro] modelo físico calculó la velocidad de captura de objetos en la Vía Láctea que dependen en gran medida de la velocidad y la vida útil de cualquier organismo que pueda viajar sobre el objeto", agregó Ginsburg. "Nadie había hecho ese cálculo antes, y creemos que esto es bastante novedoso y emocionante".
A partir de esto, descubrieron que la posibilidad de panspermia galáctica se reducía a algunas variables. Por un lado, la velocidad de captura de los objetos expulsados de los sistemas planetarios depende de la dispersión de la velocidad, así como del tamaño del objeto capturado. En segundo lugar, la probabilidad de que la vida pueda distribuirse de un sistema a otro depende en gran medida de la vida de supervivencia de los organismos.
Sin embargo, al final descubrieron que incluso en los peores escenarios, toda la Vía Láctea podría estar intercambiando componentes bióticos a través de grandes distancias. En resumen, determinaron que la panspermia es viable en escalas galácticas, e incluso entre galaxias. Como dijo Ginsburg:
"Los objetos más pequeños tienen más probabilidades de ser capturados. Si considera a la luna Encelado de Saturno (que es muy interesante en sí misma) como un ejemplo, ¡estimamos que hasta 100 millones de tales objetos portadores de vida pueden haber viajado de un sistema a otro! Una vez más, creo que es importante tener en cuenta que nuestro cálculo es para objetos con vida ".
El estudio también refuerza una posible conclusión planteada en dos estudios previos realizados por Loeb y James Guillochon (miembro de Einstein con el ITC) en 2014. En el primer estudio, Loeb y Guillochon rastrearon la presencia de estrellas de hipervelocidad (HVSs) en las fusiones galácticas. , lo que hizo que abandonaran sus respectivas galaxias a velocidades semi-relativistas: una décima a un tercio de la velocidad de la luz.
En el segundo estudio, Guillochon y Loeb determinaron que hay aproximadamente un billón de HVS en el espacio intergaláctico y que las estrellas de hipervelocidad podrían traer consigo sus sistemas planetarios. Por lo tanto, estos sistemas serían capaces de difundir la vida (que incluso podría tomar la forma de civilizaciones avanzadas) de una galaxia a otra.
"En principio, la vida podría incluso transferirse entre galaxias, ya que algunas estrellas escapan de la Vía Láctea", dijo Loeb. "Hace varios años, demostramos con Guillochon que el Universo está lleno de un mar de estrellas que fueron expulsadas de las galaxias a velocidades de hasta una fracción de la velocidad de la luz a través de pares de agujeros negros masivos (formados durante las fusiones de galaxias) que actúan como tirachinas. Estas estrellas podrían potencialmente transferir vida a todo el Universo ".
Tal como está, este estudio seguramente tendrá inmensas implicaciones para nuestra comprensión de la vida tal como la conocemos. En lugar de venir a la Tierra en un meteorito, posiblemente desde Marte o en algún otro lugar del Sistema Solar, los bloques de construcción necesarios para la vida podrían haber llegado a la Tierra desde otro sistema estelar (u otra galaxia) por completo.
Tal vez algún día encontraremos vida más allá de nuestro Sistema Solar que se parezca a la nuestra, al menos a nivel genético. Tal vez incluso podamos encontrar algunas especies avanzadas que son parientes distantes (muy distantes) y reflexionar colectivamente de dónde provienen los ingredientes básicos que nos hicieron posibles.
