El observatorio de caza de planetas COROT de la Agencia Espacial Europea descubrió su primer planeta, un Júpiter caliente, sorprendiendo a sus gerentes por la rapidez con que produciría resultados científicos. COROT se lanzó en diciembre de 2006, y solo ha estado haciendo observaciones científicas durante 60 días cuando encontró un planeta.
COROT descubre planetas usando la técnica de tránsito. Mide la luz total emitida por una estrella con mucho cuidado, observando un ligero descenso a medida que un planeta pasa por delante. Una vez que se han observado varios de estos descensos, se puede calcular el tamaño y el período orbital del planeta.
Este planeta recién descubierto, ahora llamado COROT-Exo-1b, es un gigante gaseoso muy caliente, con aproximadamente 1.78 veces la masa de Júpiter. Pero a diferencia de Júpiter, orbita a su estrella madre cada 1.5 días. El planeta se encuentra a unos 1500 años luz de la Tierra en la constelación de Monoceros.
Ahora que está en órbita, los científicos tienen una mejor idea de las capacidades de COROT, y las noticias son realmente buenas. Las observaciones recientes muestran que es mucho más sensible de lo que esperaban. Los planetas tan pequeños como la Tierra deberían ser detectables. Y aquí están las buenas noticias, COROT debería poder detectar la composición química de las atmósferas de los planetas. En otras palabras, COROT podrá detectar la presencia de oxígeno y otras firmas para la vida en mundos del tamaño de la Tierra que rodean otras estrellas.
El descubrimiento de la vida en otro planeta puede estar a la vuelta de la esquina.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
