"Estoy afuera ... estoy mirando". ¿Y a quién estamos mirando en este momento? Nada menos que la cara familiar de Centaurus A ... La impresionante y turbulenta calle de polvo está envuelta en la niebla etérea de las cosas de galaxias vivientes, el resultado de una galaxia elíptica con hambre gravitacional que arrastra una galaxia espiral compañera más pequeña hacia su desaparición. Como una araña que espera en el centro de una red, el agujero negro en el corazón de NGC 5128 no toma prisioneros. Su complejidad nos grita en la radio, rayos X y energía de rayos gamma. "Puedo ver a través de ti ... Ver tu verdadero yo".
Espera en el espacio a unos 10 a 11 millones de años luz de distancia. Es la galaxia activa más cercana a la Tierra y contiene un agujero negro central que se estima en mil millones de veces la masa de nuestro Sol. El resultado del evento de fusión de Centaurus A es tan increíblemente poderoso que incluso puede haber cambiado el eje del agujero negro masivo de su orientación esperada, un área no mucho más grande que nuestro propio sistema solar. "La variabilidad del núcleo puede representar la acumulación de remanentes estelares o de nubes individuales en el agujero negro, lo que desencadena una actividad de chorro renovada y alimenta la fuente de radio". dice F.P. Israel. “Los detalles de estos procesos aún no están claros, pero el monitoreo cuidadoso y frecuente de Centaurus A en las longitudes de onda de radio, rayos X y rayos puede proporcionar información importante. Por ejemplo, ¿cómo impulsa el núcleo los chorros nucleares y cómo se transforman los chorros nucleares relativistas en los chorros internos no relativistas? El disco circumnuclear no parece capaz de controlar la colimación de los chorros nucleares, pero su orientación exactamente perpendicular a estos chorros sugiere que de alguna manera está conectado con el agente de colimación ".
¿Podrían ser las propiedades únicas de Centaurus A originarse de su canibalización de una galaxia igualmente única? Si examina la imagen a tamaño completo de Ken Crawford, encontrará muchas galaxias de fondo ocultas entre las estrellas. Lo que bien podemos estar viendo son los primeros resultados de una fusión elíptica gigante con una estructura espiral muy pequeña, creando un halo impresionante. “Cuando la mayoría de la gente piensa en NGC 5128 (también conocido como Centaurus A), ven chorros de radio, agujeros negros centrales, un disco de acreción muy visible y más. Pero estos son "la guinda del pastel" de la galaxia E gigante subyacente ". dice Gretchen Harris (Universidad de Waterloo). “Ahora sabemos que tiene un sistema de halo antiguo bastante normal como se ve en sus cúmulos globulares, nebulosas planetarias y estrellas gigantes rojas. Su proximidad hace que NGC 5128 sea una plantilla ideal para comprender las propiedades de las grandes galaxias E en general ".
Si bien la ciencia puede considerar que Centaurus A es una plantilla, su forma torturada lo convierte en una paleta increíble para los ojos de la cámara. Utilizando un telescopio Truss RCOS de 14.5 ″ y tomando varias exposiciones durante casi dos horas, Ken ha producido una imagen que revela detalles intrincados casi tan finos como las fotos de resolución de 7 años luz tomadas por el telescopio espacial Hubble.
Aquí verá grupos de estrellas azules jóvenes y calientes que se han formado recientemente y la firma rosa de las regiones de formación de estrellas, así como la liberación de gas que no se ha conformado con el eje de rotación del agujero negro central. ¿Quizás dos agujeros negros se escapan? “Este agujero negro está haciendo lo suyo. Además de recibir combustible nuevo de una galaxia devorada, puede ser ajeno al resto de la galaxia y la colisión ”, dijo Ethan Schreier, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial. "" Hemos encontrado una situación complicada de un disco dentro de un disco dentro de un disco, todos apuntando en diferentes direcciones. No está claro si el agujero negro siempre estuvo presente en la galaxia anfitriona o si perteneció a la galaxia espiral que cayó en el núcleo, o si es el producto de la fusión de un par de agujeros negros más pequeños que vivieron en los dos una vez. galaxias separadas ".
Aunque la fusión galáctica puede haber comenzado hace unos 200 a 700 millones de años, los increíbles arcos de gas multimillonario permanecen en un anillo oscilante de 25,000 años luz de diámetro que produce chorros de alta energía. Dado su tamaño y ubicación, este anillo podría muy bien ser una onda de choque del tamaño de una galaxia: las ondas de un millón de millas por hora de una explosión intensa que pudo haber ocurrido hace unos 10 millones de años. "Creemos que la mayoría de estas estrellas se formaron a partir de la interacción del chorro con concentraciones locales de polvo y gas". dice John Graham. “Las estrellas azules más brillantes son presumiblemente las estrellas más jóvenes y tienden a estar cerca del chorro de rayos X. Sugerimos que la materia prima para la formación de estrellas se encuentra en parches de polvo de pequeño tamaño angular en el área y que la formación de estrellas se desencadena por choques iniciados por el chorro ".
Ahora quiero que eches un vistazo más de cerca. Lo que vas a descubrir (resaltado por la pequeña flecha) es una mancha delgada y azul de estrellas recién formadas. Es algo que probablemente nunca notarás a menos que te lo indiquen.
Lo que está viendo es una banda de tejido cicatricial de mil años luz de largo. Un regalo muerto de una absorción galáctica reciente. Los astrónomos habían notado previamente el arco ahora identificado como un remanente de fusión galáctica, pero sin reconocer su origen. "Esto agrega un buen ejemplo en el universo local a la creciente evidencia de que los halos de galaxias se construyen a partir de la acumulación de galaxias satélite enanas", dijo Eric Peng, un estudiante graduado en astronomía en la Universidad Johns Hopkins. "Estos halos son interesantes en parte porque son difíciles de estudiar, pero también porque las escalas de tiempo para que las cosas sucedan en los halos son muy largas, lo que significa que pueden preservar las condiciones que revelan cómo se formó y evolucionó una galaxia".
¿Pero por ahora? "Estoy en el exterior ... Y estoy mirando hacia adentro. Puedo ver a través de ti ... Ver tus verdaderos colores".
¡Muchas gracias a Ken Crawford por su exquisito trabajo que condujo a un día maravillosamente agradable de investigar los entresijos de una galaxia más notable!
