Más de dos décadas de observaciones de Hubble han producido más de 25 terabytes de datos. Gracias a la gran cantidad de información almacenada en el archivo de datos del Hubble, los astrónomos pueden volver a visitar fácilmente las imágenes antiguas en un esfuerzo por comprender mejor los nuevos descubrimientos.
Ahora, los astrónomos han usado el archivo para encontrar al progenitor de un tipo misterioso de supernova, denominado Tipo 1ax, que es menos enérgico y mucho más débil que su primo Tipo Ia.
Una supernova Tipo 1a ocurre cuando una enana blanca extrae material de una estrella compañera, construyendo una capa adicional de hidrógeno en su superficie que eventualmente desencadenará una reacción desbocada que detona el gas acumulado.
La explicación más popular para las supernovas Tipo 1ax es que se crearon de la misma manera, excepto que la explosión no rompe completamente a la enana blanca en pedazos. En cambio, la enana blanca expulsa aproximadamente la mitad de su masa. Se golpea y se magulla, dejando un núcleo caliente compuesto de carbono y oxígeno.
Hasta ahora, los astrónomos han identificado más de 30 de estas miniexplosiones, que ocurren a un quinto de la tasa de supernovas de Tipo 1a.
"Los astrónomos han estado buscando durante décadas a los progenitores del tipo Ia", dijo Saurabh Jha de la Universidad de Rutgers en un comunicado de prensa de la NASA. "Los tipos Ia son importantes porque se usan para medir grandes distancias cósmicas y la expansión del universo. Pero tenemos muy pocas restricciones sobre cómo explota cualquier enana blanca. Las similitudes entre el Tipo Iax y el Tipo Ia normal hacen que la comprensión de los progenitores Tipo Iax sea importante, especialmente porque ningún progenitor Tipo Ia ha sido identificado de manera concluyente ".
Entonces, después de que el equipo observó la débil supernova, denominada SN 2012Z, en la Búsqueda de supernovas del Observatorio Lick, buscaron en el archivo de Hubble. Afortunadamente, Hubble había observado la galaxia anfitriona de la supernova, NGC 1309, en 2005, 2006 y 2010, antes del estallido de la supernova.
Curtis McCully, un estudiante graduado en Rutgers y autor principal del artículo del equipo, reprocesó las imágenes previas a la explosión para encontrar un objeto en la posición de la supernova.
"Me sorprendió mucho ver algo en la ubicación de la supernova", dijo McCully. “Esperábamos que el sistema progenitor fuera demasiado débil para verlo, como en búsquedas anteriores de progenitores normales de supernovas de tipo Ia. Es emocionante cuando la naturaleza nos sorprende ”.
Las observaciones previas a la supernova revelan una fuente azul brillante que el equipo llama S1. McCully y sus colegas concluyeron que probablemente estaban viendo una estrella que había perdido su envoltura externa de hidrógeno, revelando su núcleo de helio. Pero no creen que sea un tipo de estrella que estaba a punto de explotar, sino que es el compañero que alimentó el estallido de la enana blanca.
La explicación más probable implica un sistema estelar binario en el que cada estrella detona la masa con el tiempo.
El equipo reconoce que no pueden descartar por completo otras posibilidades para la identidad del objeto, incluido que fue simplemente una estrella masiva que explotó como una supernova. Para resolver cualquier incertidumbre, el equipo planea usar el Hubble nuevamente en 2015. Esperemos que para entonces la supernova se desvanezca lo suficiente como para ver mejor lo que queda.
Los resultados del equipo aparecerán en la revista Nature mañana.
