Los científicos alguna vez pensaron que el sueño era un estado pasivo, un momento en que el cerebro y el cuerpo de una persona se apagaban durante la noche para descansar y recuperarse. Pero ahora, los investigadores saben que el sueño es un tiempo muy activo, un período durante el cual el cerebro y algunos procesos fisiológicos pueden estar trabajando duro.
Por ejemplo, algunas hormonas involucradas en el crecimiento en los niños, la reparación celular o la digestión aumentan durante el sueño. Las vías cerebrales involucradas en el aprendizaje y la memoria también aumentan, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
De hecho, el cerebro a veces es más activo cuando una persona está dormida que cuando está despierto, según la Harvard Medical School. Pero el sueño también puede ralentizar muchos otros procesos fisiológicos, desde el ritmo cardíaco y la respiración hasta la temperatura corporal y la presión arterial.
La etapa de sueño en la que se encuentra una persona también afecta la actividad del cerebro y el cuerpo.
Durante más de 60 años, los investigadores del sueño han sabido que hay dos categorías principales de sueño: el sueño REM, que significa "movimiento ocular rápido" y el sueño de movimiento ocular no REM o no rápido, dijo el Dr. Stuart Quan, clínico director de la división de sueño y trastornos circadianos en el Hospital Brigham and Women's de Boston.
El sueño no REM ahora se considera que consta de tres etapas, conocidas como N1, N2 y N3, dijo Quan. Antes de 2007, el sueño no REM se dividió en cuatro etapas, pero luego los especialistas en medicina del sueño decidieron que no había razón fisiológica para distinguir entre dos de las etapas, la vieja etapa 3 y la etapa 4, explicó. Esos se combinaron en una etapa, ahora conocida como N3.
Durante el sueño, el cerebro realiza ciclos repetidos a través de cuatro etapas distintas de sueño REM y no REM en una secuencia específica. Esta secuencia cambia algo entre la primera y la segunda mitad del sueño. A medida que el sueño progresa en una serie de cuatro a cinco ciclos de sueño durante la noche, el tiempo que se pasa en la etapa REM se alarga y el tiempo que se pasa en el sueño N3 se acorta, dijo Quan.
Live Science le pidió a Quan una explicación más detallada de lo que sucede en el cuerpo y el cerebro durante cada una de estas cuatro etapas del sueño.
Sueño no REM
Etapa N1
Cuando una persona se adormece, él o ella se están quedando dormidos, dijo Quan. En esta primera etapa del sueño no REM, una persona está haciendo la transición de estar despierta a quedarse dormida.
Esta es una forma de sueño relativamente ligera que dura entre 5 y 10 minutos. Durante esta etapa, las frecuencias cardíacas y respiratorias comienzan a disminuir, los movimientos oculares también disminuyen y los músculos se relajan. La temperatura corporal disminuye y las ondas cerebrales, si se observan en un electroencefalograma (EEG) en un laboratorio de sueño, se verán más lentas.
Quan puede despertar fácilmente a una persona del sueño N1 y esa persona puede no pensar que él o ella haya estado dormida. El sueño N1 es la primera etapa que se ingresa al tomar una siesta.
Es normal que una persona experimente "sacudidas hipnóticas", también conocidas como "comienzo del sueño", durante el sueño N1, dijo Quan. Este es un tirón muscular repentino y breve que puede ocurrir junto con una sensación de caída cuando una persona está en la cama, dijo. Cuando ocurre, este movimiento repentino puede o no despertar a un durmiente.
Los adultos pasan la menor cantidad de tiempo en la etapa N1 de sueño, lo que representa alrededor del 5 por ciento de su tiempo total de sueño, dijo Quan.
Etapa N2
Poco después de que termina el sueño N1, una persona ingresa a esta segunda etapa del sueño no REM, que generalmente dura de 10 a 25 minutos, dijo Quan a Live Science. También se considera un período de sueño ligero.
Durante esta etapa, el movimiento ocular se detiene, la frecuencia cardíaca disminuye, las ondas cerebrales se vuelven más lentas y los músculos se relajan aún más.
A medida que los ciclos de sueño se repiten durante la noche, una persona pasa más tiempo en la etapa N2 que en cualquier otra etapa del sueño, según los Institutos Nacionales de Salud. Los adultos pasan alrededor del 55 por ciento de su tiempo total de sueño en la etapa N2, dijo Quan.
Etapa N3
El sueño no REM luego progresa a su tercera etapa, que a menudo se conoce como "onda lenta", "delta" o sueño "profundo". (Las ondas "Delta" son un tipo de onda cerebral lenta que se observa típicamente durante esta etapa en el EEG en un laboratorio del sueño).
El sueño N3 es un período de sueño profundo que se necesita para que un individuo se sienta renovado para el día siguiente. Por lo general, una persona pasa más tiempo en la etapa N3 durante la primera mitad del sueño que en la segunda mitad, pero no se sabe por qué sucede esto.
Por lo general, con una duración de 20 a 40 minutos, el sueño N3 es cuando el cerebro se vuelve menos sensible a los estímulos externos y, como resultado, es más difícil despertar a una persona de esta etapa, dijo Quan. Quan despertó del sueño N3 y está extremadamente atontado y desorientado, dijo Quan.
Este aturdimiento es una de las razones por las cuales las personas pueden no querer tomar una siesta por más de 30 minutos, porque pueden quedarse dormidas con N3, dijo Quan.
Durante el sueño N3, la frecuencia cardíaca y la respiración disminuyen a sus niveles más bajos durante el sueño. La presión arterial baja y la temperatura corporal desciende aún más lentamente. La actividad muscular disminuye y no hay movimiento ocular. La presión sanguínea cae pero no de forma peligrosa, explicó Quan.
Dijo que esta es también la etapa en la que es más probable que se produzcan sonambulismo y hablar dormido. "Las pesadillas y los terrores nocturnos también son un fenómeno de sueño N3", dijo Quan. (Los terrores nocturnos, también llamados terrores nocturnos, generalmente ocurren en niños e involucran a un niño sentado en la cama mientras duerme y grita, según la Clínica Mayo).
El sueño de onda lenta ocurre durante períodos más largos en bebés y niños pequeños, y el tiempo que pasa en el sueño N3 disminuye constantemente con la edad por razones que no están claras, dijo Quan.
Los adultos generalmente pasan alrededor del 15 por ciento de su tiempo total de sueño en la etapa N3, dijo Quan.
Sueño REM
Una persona ingresa al sueño REM aproximadamente 90 minutos después de quedarse dormido y pasar por las tres etapas del sueño no REM, dijo Quan. El primer ciclo REM de la noche generalmente dura unos 10 minutos, pero cada etapa REM posterior se alarga progresivamente a medida que avanza la noche, dijo.
El signo característico del sueño REM es que los ojos de una persona se mueven rápidamente de un lado a otro debajo de los párpados cerrados.
Aunque este movimiento ocular no se produce constantemente, los científicos no saben exactamente por qué ocurre, aunque algunos han especulado que está relacionado con el sueño.
Apoyando esa idea, el sueño REM es el escenario donde se producen la mayoría de los sueños y las imágenes vívidas, dijo Quan a Live Science. La gente a menudo no recuerda mucho de sus sueños, pero es más probable que recuerden algunos aspectos de un sueño si se despiertan del sueño REM, dijo.
Durante este tipo de sueño, la frecuencia cardíaca aumenta y la presión arterial aumenta ligeramente en comparación con el sueño N1. La temperatura corporal cae a su punto más bajo durante el sueño. Los músculos de los brazos y las piernas se relajan profundamente hasta el punto de estar casi inmóviles, posiblemente para evitar que las personas realicen sus sueños, según la Clínica Mayo.
La respiración se vuelve rápida y superficial, y el cerebro puede estar aún más activo durante esta etapa del sueño que durante la vigilia, dicen los expertos en sueño. El sueño REM es cuando el cerebro procesa la información del día para que pueda almacenarse en la memoria a largo plazo, según la National Sleep Foundation, un grupo sin fines de lucro que educa al público sobre el sueño.
Un bebé recién nacido puede pasar aproximadamente el 80 por ciento de su tiempo total de sueño en la etapa REM, mientras que los bebés pasan al menos el 50 por ciento de su tiempo en el sueño REM, según el NIH. En comparación, la mayoría de los adultos pasan del 20 al 25 por ciento de su tiempo total de sueño en el sueño REM, dijo Quan.
La proporción del tiempo que pasa en este estado de sueño se mantiene relativamente constante durante la edad adulta, pero puede disminuir en personas de 65 años o más, dijo Quan. Agregó que el sueño tiende a ser más liviano en los adultos mayores, que experimentan más "microarousals", o se despiertan. Pero estos breves despertares no afectan si un adulto mayor se siente o no renovado en la mañana, dijo Quan.
