Los cálculos biliares son depósitos de bilis supersaturados, similares a guijarros, dentro de la vesícula biliar. Pueden ser tan pequeños como un grano de arena o tan grandes como una pelota de golf y pueden aparecer como una sola piedra o como una colección de piedras en una combinación de tamaños. Hay dos tipos de cálculos biliares: cálculos de colesterol, que representan el 80 por ciento de los cálculos biliares, y cálculos de pigmento, que están compuestos de bilirrubina, un químico que se encuentra en la bilis, según los Institutos Nacionales de Salud.
Hasta 20 millones de estadounidenses tienen cálculos biliares, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDKD). Los cálculos biliares ocurren en un 60 a 70 por ciento de los indios estadounidenses y en un 10 a 15 por ciento de los adultos blancos en los países desarrollados, según una revisión de 2010 en la revista Gastroenterology Clinics of North America. También son más comunes en mujeres, personas mayores de 40 años y personas con antecedentes familiares de cálculos biliares.
Causas
La bilis se produce en el hígado y se almacena en la vesícula biliar hasta que se transporta al intestino delgado, donde ayuda a la digestión de las grasas y las vitaminas liposolubles, como A, D, E y K.
Los cálculos biliares ocurren cuando hay un desequilibrio en el proceso de transporte de bilis. Los cálculos de colesterol pueden formarse cuando la bilis contiene demasiado colesterol, demasiada bilirrubina o no suficientes sales biliares, según el NIDDKD.
"El colesterol es una sustancia natural dentro de nuestra bilis", dijo el Dr. Kalman Bencsath, cirujano general de la Clínica Cleveland en Ohio. "Cuando tienes una acumulación anormal, puedes terminar precipitándote cristales de colesterol y creciendo con el tiempo en lo que llamamos cálculos".
Los cálculos biliares también pueden ocurrir cuando la vesícula biliar no se vacía en el conducto biliar común por completo o con la frecuencia suficiente. Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de desarrollar cálculos biliares porque el exceso de estrógenos del embarazo, la terapia de reemplazo hormonal y las píldoras anticonceptivas pueden aumentar los niveles de colesterol y disminuir el movimiento de la vesícula biliar, lo que puede facilitar los cálculos biliares.
Los cálculos de pigmento negro generalmente consisten en polímeros de bilirrubina y carbonato de calcio, y rara vez contienen colesterol. Estos cálculos se encuentran principalmente en la vesícula biliar y pueden desarrollarse como resultado de daño hepático, enfermedad hepática alcohólica, anemia hemolítica y vejez, según la Universidad de Maryland.
Los cálculos de pigmento marrón generalmente consisten en bilirrubinato de calcio, ácidos grasos y pequeñas cantidades de colesterol. Por lo general, se encuentran en el conducto biliar y casi siempre se asocian con infecciones biliares, inflamaciones y ocasionalmente, infestaciones parasitarias en el hígado.
Las personas que tienen fluctuaciones significativas en el peso, como un embarazo o una operación, también corren el riesgo de desarrollar cálculos biliares, dijo Bencsath.
Diagnóstico y pruebas
La mayoría de las personas con cálculos biliares son asintomáticos. Por lo tanto, los cálculos biliares a menudo se descubren durante la radiografía de rutina, la cirugía abdominal u otros procedimientos médicos, según los NIH.
Ocasionalmente, los cálculos biliares pueden causar molestias prolongadas y calambres a medida que las piedras se enrollan en el conducto biliar, creando un bloqueo y aumentando la presión en la vesícula biliar. Estos casos repentinos se conocen como "ataques" de vesícula biliar y, a menudo, ocurren durante la noche o después de una comida grasosa, según el NIDDKD.
Los síntomas incluyen dolor en el centro o en la parte superior derecha de la parte superior del abdomen, o dolor alrededor de la espalda o el omóplato derecho, dijo Bencsath.
Cuando se produce dolor, el médico ordenará un examen de ultrasonido para buscar cálculos biliares. Aunque la ecografía es la prueba más sensible y específica para los cálculos biliares, el médico también puede ordenar una tomografía computarizada si los síntomas son más graves, ya que la tomografía computarizada también puede detectar complicaciones como una vesícula biliar rota o infectada o un conducto biliar.
Una exploración de ácido iminodiacético hepatobiliar (HIDA), resonancia magnética (MRI) o colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) son algunas otras técnicas de imagen que se pueden utilizar para localizar los cálculos biliares, según la Clínica Mayo. En el caso de la CPRE, el médico puede localizar y eliminar simultáneamente los cálculos biliares usando el endoscopio que pasa por la boca, el esófago, el estómago y el intestino delgado para llegar al conducto biliar, dijo Bencsath.
Los cálculos biliares a veces pueden provocar pancreatitis. También pueden provocar colangitis, una infección que ocurre cuando un cálculo biliar queda atrapado en el conducto biliar.
"Es una infección potencialmente mortal de los conductos biliares y el hígado", dijo Bencsath. "Requiere atención rápida y rápida con antibióticos con procedimiento de CPRE. Una vez que el paciente se haya recuperado, entonces la recomendación puede ser retirar la vesícula biliar, de modo que se elimine el riesgo de que eso vuelva a ocurrir".
Tratamiento y medicación
Si una persona tiene síntomas mínimos o ningún síntoma, y si tiene pocos o pequeños cálculos, puede tomar medicamentos para los cálculos biliares, dijo Bencsath. Una píldora que contiene ursodiol, una sustancia producida naturalmente por el cuerpo, puede disolver el colesterol en la vesícula biliar. Pero el ursodiol puede tardar hasta seis meses en funcionar, y los cálculos biliares se repiten en aproximadamente el 50 por ciento de las personas que lo toman, dijo Bencsath.
Un tratamiento en las etapas de investigación es la activación de los receptores constitutivos de androstano a través de la estimulación para alterar la composición bioquímica en la vesícula biliar. Esto puede reducir el colesterol y las formaciones de cálculos biliares. En un estudio de 2017 publicado en The American Journal of Pathology, los investigadores encontraron que el 94.7 por ciento de los ratones que no fueron estimulados desarrollaron cálculos biliares. Solo el 33.3 por ciento de los ratones estimulados desarrollaron cálculos biliares. Por supuesto, esta investigación aún necesita más pruebas antes de que esté disponible para uso humano.
La cirugía puede no ser necesaria a menos que haya síntomas, según los NIH. Sin embargo, las personas con ataques frecuentes de vesícula biliar pueden optar por extirpar quirúrgicamente la vesícula biliar. El procedimiento se conoce como colecistectomía y se puede realizar con un laparoscopio y una cámara de video en miniatura. El proceso es mínimamente invasivo, y los pacientes generalmente pueden irse a casa después de la operación, dijo Bencsath.
Un tipo de cirugía laparoscópica involucra cuatro cortes pequeños. Un corte de aproximadamente 0,75 pulgadas (2 centímetros) en el ombligo y otros tres cortes de aproximadamente 0,25 pulgadas (0,6 cm) cerca. La cirugía lleva aproximadamente una hora y el paciente puede irse a casa el mismo día, dijo Bencsath.
Otro método laparoscópico usa solo una incisión en el ombligo. Pero la incisión es más larga, una pulgada (2.5 cm), y las personas que la tienen tienen un mayor riesgo de desarrollar una hernia, dijo.
La colecistectomía laparoscópica a menudo se prefiere a la colecistectomía abierta, que requiere una incisión de 5 a 8 pulgadas en el abdomen y puede resultar en una hospitalización y un mayor tiempo de recuperación. De acuerdo con el NIDDKD, la cirugía abierta representa aproximadamente el 5 por ciento de las operaciones de vesícula biliar, y generalmente se realiza si la vesícula presenta inflamación severa, infección o cicatrización de otras operaciones.
Una vez que se extrae la vesícula biliar, el hígado continúa produciendo bilis, que puede viajar por el conducto biliar hacia el intestino, dijo Bencsath.
Las personas con diabetes deben hablar con su profesional médico sobre las complicaciones debido a su salud. Un estudio de 2017 de más de 81,000 pacientes taiwaneses publicado por los Institutos Nacionales de Salud encontró que la diabetes mellitus tipo 2 puede empeorar el pronóstico de los pacientes con enfermedad de cálculos biliares después de una colecistectomía. Aquellos sin diabetes mellitus tipo 2 también tuvieron una mayor tasa de supervivencia.
Prevención
Los cálculos biliares ocurren con mayor frecuencia en personas en dos extremos opuestos del espectro de peso: aquellos con sobrepeso u obesidad, y aquellos que ayunan o pierden mucho peso rápidamente. Además, una investigación publicada en la revista Gut en 2005 sugiere que el alto consumo de carbohidratos, una carga glucémica fluctuante y un índice glucémico aumentan el riesgo de enfermedad sintomática por cálculos biliares en los hombres. Por lo tanto, es importante adoptar una dieta saludable y apegarse a las comidas regulares.
