Algunas estrellas mueren de una muerte hermosa, expulsando sus capas externas de gas al espacio, luego iluminándolo todo con su energía menguante. Cuando eso sucede, obtenemos una nebulosa. Los astrónomos que trabajan con el Observatorio Gemini simplemente compartieron una nueva imagen de uno de estos objetos espectaculares.
Se llama CVMP 1 y es una nebulosa planetaria, un término algo confuso que proviene de una época en que los astrónomos los vieron en el espacio y no estaban seguros de lo que eran. La nebulosa planetaria no tiene nada que ver con los planetas, pero a través de los visores de telescopios históricos eran redondos y parecían planetas.
CVMP 1 está a unos 6500 años luz de distancia en la constelación Circinus, o The Compass. A medida que una estrella envejece, agota el hidrógeno en su núcleo y luego cambia a la fusión de hidrógeno en su caparazón. Cuando eso sucede, crece en volumen y se enfría, volviéndose rojo o naranja rojizo. En ese punto, es un gigante rojo.
Dependiendo de la masa inicial de la estrella, puede atravesar varias fases de fusión y, en algunos casos, desprende su material externo como lo hizo la estrella progenitora de CVMP 1. En ese caso, solo queda el núcleo de la estrella, para iluminar todo el material expulsado como una nebulosa planetaria.
La pantalla no durará mucho, en términos astronómicos. CVMP 1 solo sostendrá este espectáculo de luz estelar durante aproximadamente 10,000 años, un simple parpadeo a una estrella. Eventualmente, el remanente central de la estrella se quedará sin combustible y frío. Una vez que eso suceda, ya no emitirá suficiente energía ultravioleta para ionizar el gas expulsado y encenderlo. A medida que la estrella se enfría, y la capa exterior expulsada de la estrella viaja cada vez más lejos, la pantalla llega a su fin.
CVMP 1 tiene una forma peculiar de reloj de arena que le valió a la nebulosa su apodo: la Nebulosa del Reloj de Arena. Muchas nebulosas tienen este tipo de apodos debido a la gran variedad de formas en que vienen. Las características de la estrella o estrellas progenitoras influyen en la forma de la nebulosa. Una nebulosa creada por un sistema estelar binario se ve diferente a las generadas a partir de estrellas individuales. La nebulosa también está formada por cualquier planeta que orbita la estrella, y la velocidad de rotación de la estrella progenitora. Los astrónomos no tienen una comprensión total de todos los factores que dan forma a una nebulosa planetaria.
Aunque visualmente impresionante, la Nebulosa del reloj de arena es de interés para los astrónomos por otras razones. Los astrónomos que estudiaron la nebulosa dicen que los gases en forma de reloj de arena están altamente enriquecidos en helio y nitrógeno. También es una de las nebulosas planetarias más grandes jamás observadas. Esas observaciones juntas sugieren que es una de las nebulosas planetarias más evolucionadas que conocemos. Eso les da a los astrónomos la oportunidad de estudiar las etapas posteriores de la vida de la nebulosa planetaria.
Los astrónomos han estudiado la estrella progenitora en el centro de este espectáculo de luces y dicen que tiene una temperatura central de al menos 130,000 grados C (230,000 grados F). A modo de comparación, la temperatura central de nuestro Sol es cercana a los 15 millones de grados C (27 millones de grados F). La estrella en CVMP 1 ya se ha enfriado considerablemente y continuará enfriándose. Tomará mucho tiempo, pero finalmente la estrella se desvanecerá en la nada.
Después de que se enfríe lo suficiente, la estrella en el centro de esta pantalla se convertirá en una enana blanca, solo un pálido remanente de la estrella que una vez iluminó sus alrededores. Eso generalmente toma alrededor de 10,000 años, y cuando haya pasado tanto tiempo, solo quedará un pequeño punto blanco. Pero eso no significa que algo importante no haya sucedido.
Además de ser hermosas, las nebulosas planetarias juegan un papel importante en el cosmos. A medida que la estrella en el centro evoluciona, sintetiza elementos más pesados, más pesados que el hidrógeno y el helio del que se formó. Y a medida que arroja sus capas externas, extiende esos elementos más pesados en el espacio, para ser retomados en el próximo ciclo de formación de estrellas y sistemas solares. Sin estos elementos más pesados, llamados metales en astronomía, la vida no podría existir.
El Observatorio Gemini no es una instalación única. Es una red de telescopios en todo el mundo. Cubren los hemisferios norte y sur, y juntos pueden ver todo el cielo. Una fracción del tiempo de observación se dedica a obtener imágenes como esta de CVMP 1, exclusivamente para nuestro disfrute e interés.
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