La astrobiología es el estudio de la vida en el universo. En términos generales abarca muchos campos, pero exclusivamente para sus propios fines. La astrobiología temprana (no hace mucho tiempo) fue "una mezcla de nombres con una variedad de antecedentes y motivaciones y sin cerebro central". Su objetivo principal, comprender el inicio de la vida, dio lugar a muchas preguntas fundamentales. ¿Qué es la vida? ¿Cómo podemos o detectaremos la vida en otros mundos? ¿Cómo surgió la vida en la Tierra? ¿Qué necesita la vida para sostenerse? Las preguntas fueron muchas y la mayoría aún no tienen una respuesta clara. Como leemos en este libro, la NASA tuvo una fuerte influencia en la astrobiología en sus primeros días y casi por sí sola la mantiene en funcionamiento hoy.
No todas las investigaciones relacionadas con la astrobiología se centraron directamente en estas elevadas consultas. Por ejemplo, los viajes espaciales comenzaron y dieron lugar a la posibilidad de contaminación entre planetas. Las sondas de tierra que caen sobre cuerpos extraños (es decir, vikingos) o especialmente cuando regresan de cuerpos extraños (es decir, Apolo), no deben transferir ninguna forma de vida dañina. Otro trabajo de predicción incluyó el experimento de Stanley Miler que simuló las condiciones tempranas de la Tierra y resultó en la formación de aminoácidos. Sin embargo, Sidney Fox y sus proteinoides esféricos o Tom Cech y su RNA World pensaron que habían marcado los comienzos de la vida a su manera, no todos están de acuerdo. La propuesta de James Lovelock, llamada Gaia, atribuía a los seres vivos un efecto dramático en las condiciones atmosféricas de nuestro planeta. Los primeros días fueron realmente una confusión, a menudo respaldada por contratos de la NASA a corto plazo y casi siempre dirigida a conceptos espaciales. Sin embargo, surgió una cierta cohesión, junto con el primer apodo, la exobiología.
Las investigaciones de hoy, bien documentadas en el libro, identifican a los investigadores y brindan detalles relevantes para el contexto del día. El espectro de una búsqueda de pequeños hombres verdes ensombreció la creación del programa SETI y forzó su evolución a una organización independiente. El asteroide encontrado en la Antártida fue despegado de Marte hace miles de millones de años y puede tener rastros de vida, pero las formas de decenas de nanómetros a través dejan mucho a la imaginación. Sin embargo, este hallazgo puede haber asegurado al vikingo y seguir programas que se dirigieron a Marte. La búsqueda de planetas, difíciles y propensos a errores al principio, ahora avanza rápidamente, con indicaciones de que los planetas ocurren con frecuencia. Una vez más, se ha demostrado que la NASA tiene una presencia significativa en estas investigaciones, a menudo apoyando la etapa inicial y patrocinando muchos talleres e investigadores principales. También ocurrió un cambio de nombre cuando la exobiología se convirtió en astrobiología.
El destino de la astrobiología es quizás el más revelador. Una ecuación simple lo dice todo. Esta ecuación conocida como la ecuación de Drake, estima el número de otras civilizaciones tecnológicas en la galaxia. Mientras esta ecuación resulte con un valor de uno o más, entonces hay al menos otra forma de vida a la que podemos comunicarnos. Obviamente, si es cierto, esto podría requerir un gran cambio en algunas religiones, así como algunas circunspecciones sociales serias. Pero hasta que tengamos la evidencia, el primer contacto permanecerá en el ámbito de la ciencia ficción. Leyendo entre líneas, ¡parece que la NASA está contemplando esta pregunta y considerando opciones!
Nuestro universo viviente es un tema fascinante con objetivos elevados. Dick y Strick hacen historia de la justicia de campo al acumular una descripción de muchas de las actividades, proyectos y talleres relacionados con este tema. A veces la lectura se vuelve un poco seca. El pasaje típico es, "persona x del departamento y en el sitio z en la fecha en que hizo algo". Cientos de nombres fluyen, así como descripciones de contratos, montos, asuntos presupuestarios, personalidades y similares. El estilo recuerda más a una tumba conmemorativa que a una novela de Carl Sagan. No se sorprenda de esto, ya que la financiación del libro provino de la NASA. Esto da como resultado un resultado sesgado aparente. Por ejemplo, la primera sección del libro incluye esfuerzos de todo el mundo, mientras que el resto se centra casi exclusivamente en actividades financiadas por la NASA. A veces tuve la sensación de que este libro era solo una herramienta para justificar los gastos de la NASA, lo cual es una pena, ya que el tema es muy interesante, y la NASA ha hecho una gran contribución. En general, sin embargo, el libro está bien diseñado, tiene solo unas pocas referencias al lenguaje tecnológico y cubre con éxito mucha información.
Cientos de grandes científicos han contribuido a la astrobiología. Esta búsqueda de la comprensión de la vida podría racionalizarse como la búsqueda del conocimiento por sí misma, o como una buena preparación para contactar con otras vidas mundanas. De cualquier manera, Steven Dick y James Strick en su libro, The Living Universe - NASA y el desarrollo de la Astrobiología, muestran el progreso de estos científicos e investigadores y dan crédito al apoyo de la NASA durante la construcción e implementación de este nuevo campo de investigación.
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Revisión por Mark Mortimer
