En junio, informamos sobre el agujero negro que devoraba una estrella y luego arrojó la energía de rayos X a través de miles de millones de años luz, directamente a la Tierra. Fue un evento tan espectacular y sin precedentes, que se han realizado más estudios sobre la fuente, conocida como Swift J1644 + 57, y la gente del equipo mulitmedia del Centro de Vuelo Espacial Goddard ha producido una animación (arriba) de lo que el evento puede tener parecía. Ayer se publicaron dos nuevos artículos en Nature; uno de un grupo de la NASA que estudia los datos del satélite Swift y el instrumento japonés Monitor de imagen de rayos X de todo el cielo (MAXI) a bordo de la Estación Espacial Internacional, y el otro de científicos que utilizan observatorios terrestres.
Han confirmado que lo que sucedió fue el resultado de un evento verdaderamente extraordinario: el despertar del agujero negro inactivo de una galaxia distante cuando trituraba, chupaba y consumía una estrella, y la explosión de rayos X fue similar a los gritos de muerte de la estrella.
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En los nuevos estudios, el análisis detallado de las observaciones de MAXI y Swift reveló que esta era la primera vez que un núcleo sin emisión previa de rayos X había comenzado de repente tal actividad. Los fuertes rayos X y la rápida variación indicaron que los rayos X provenían de un chorro que apuntaba directamente a la Tierra.
"Increíblemente, esta fuente todavía produce rayos X y puede permanecer lo suficientemente brillante como para que Swift pueda observar el próximo año", dijo David Burrows, profesor de astronomía en la Universidad Penn State y científico principal del instrumento del telescopio de rayos X de Swift. "Se comporta de manera diferente a todo lo que hemos visto antes".
La galaxia está tan lejos que tomó la luz del evento aproximadamente 3.900 millones de años para llegar a la Tierra (esa distancia se actualizó desde los 3.800 millones de años luz reportados en junio).
El agujero negro en la galaxia que alberga el Swift J1644 + 57, ubicado en la constelación Draco, puede ser el doble de la masa del agujero negro de cuatro millones de masa solar en el centro de la galaxia de la Vía Láctea. Cuando una estrella cae hacia un agujero negro, es destruida por mareas intensas. El gas está acorralado en un disco que gira alrededor del agujero negro y se calienta rápidamente a temperaturas de millones de grados.
El gas más interno en el disco gira en espiral hacia el agujero negro, donde el movimiento rápido y el magnetismo crean "embudos" duales y opuestos a través de los cuales pueden escapar algunas partículas. Los jets conducen materia a velocidades superiores al 90 por ciento de la velocidad de la luz que se forma a lo largo del eje de giro del agujero negro.
El satélite Swift detectó erupciones de esta región el 28 de marzo de 2011, y se suponía inicialmente que las señales indicaban una explosión de rayos gamma, una de las explosiones cortas casi diarias de radiación de alta energía a menudo asociada con la muerte de una estrella masiva. y el nacimiento de un agujero negro en el universo lejano. Pero a medida que la emisión seguía brillando y brillando, los astrónomos se dieron cuenta de que la explicación más plausible era la interrupción de las mareas de una estrella similar al sol vista como emisión de rayos.
"La emisión de radio ocurre cuando el chorro saliente choca contra el ambiente interestelar y, por el contrario, los rayos X surgen mucho más cerca del agujero negro, probablemente cerca de la base del chorro", dijo Ashley Zauderer, del Centro Harvard-Smithsonian. para Astrophysics en Cambridge, Mass, autor principal de un estudio del evento desde numerosos observatorios de radio en tierra, incluido el Very Large Array (EVLA) del Observatorio Nacional de Radioastronomía, cerca de Socorro, NM
"Nuestras observaciones muestran que la región emisora de radio todavía se está expandiendo a más de la mitad de la velocidad de la luz", dijo Edo Berger, profesor asociado de astrofísica en Harvard y coautor del artículo de radio. "Al rastrear esta expansión hacia atrás en el tiempo, podemos confirmar que el flujo de salida se formó al mismo tiempo que la fuente de rayos X Swift".
Swift se lanzó en noviembre de 2004 y MAXI está montado en el módulo Kibo japonés en la ISS (instalado en julio de 2009) y ha estado monitoreando todo el cielo desde agosto de 2009.
Vea más imágenes y animaciones en la página multimedia Goddard Space Flight Center.
Fuentes: Naturaleza, JAXA, NASA
