La próxima incorporación a la Estación Espacial Internacional probablemente será un módulo inflable de Bigelow Aerospace. "El Módulo de Actividad Expandible Bigelow demostrará los beneficios de esta tecnología de hábitat espacial para futuros esfuerzos de exploración y espacio comercial", dijo la NASA en un comunicado de prensa. Este sería el primer módulo de construcción privada que se agregará a la estación espacial.
"La Estación Espacial Internacional es un laboratorio único que permite descubrimientos importantes que benefician a la humanidad y aumentan enormemente la comprensión de cómo los humanos pueden vivir y trabajar en el espacio durante largos períodos", dijo la Administradora Adjunta de la NASA, Lori Garver. "Este acuerdo de asociación para el uso de hábitats expandibles representa un paso adelante en la tecnología de punta que puede permitir que los humanos prosperen en el espacio de manera segura y asequible, y anuncia importantes avances en la innovación espacial comercial de los Estados Unidos".
La NASA dará a conocer más información sobre el acuerdo y el módulo la próxima semana, pero informes anteriores han indicado que el módulo inflable se usaría para agregar almacenamiento y espacio de trabajo adicionales, y el módulo estaría certificado para permanecer en órbita durante dos años.
La NASA ha estado en conversaciones con Bigelow durante varios años sobre el uso de su tecnología inflable.
En 2006, Bigelow lanzó su módulo de prueba inflable Genesis I en órbita y, según su sitio web, todavía funciona y “continúa produciendo imágenes, videos y datos invaluables para Bigelow Aerospace. Ahora está demostrando la viabilidad a largo plazo de la tecnología de hábitat expandible en un entorno orbital real ”.
Un segundo módulo Genesis se lanzó en 2007 y también sigue funcionando en órbita.
Bigelow ha dicho que a pesar de que la cubierta externa de su módulo es blanda, a diferencia de la cubierta externa rígida de los módulos actuales en la EEI, los módulos inflables de Bigelow son más resistentes a los golpes de micrometeoroides o desechos orbitales. Bigelow usa múltiples capas de Vectran, un material que es dos veces más fuerte que Kevlar. En las pruebas en tierra, de acuerdo con NASASpacefight.com, los objetos que penetrarían en los módulos ISS solo penetraron hasta la mitad de la piel de los módulos de Bigelow.
