Rastros antiguos de vida microbiana que tienen entre 3,77 mil millones y 4,29 mil millones de años podrían haber sido desenterrados en un afloramiento rocoso en Canadá, sugiere un nuevo estudio. Sin embargo, algunos científicos están poniendo en duda lo que realmente significan los hallazgos.
Si los nuevos microfósiles son realmente evidencia de vida primordial que una vez surgió en antiguas fuentes hidrotermales, sugiere que la vida comenzó en la Tierra poco después de que el planeta se uniera, dijeron los autores del estudio.
"Podemos decir que la vida logró emerger en la Tierra muy rápidamente casi poco después de que los océanos se condensaron en la superficie de la Tierra hace 4.400 millones de años", dijo el autor principal del estudio Matthew Dodd, un estudiante graduado de biogeoquímica en el University College de Londres. "Lo que esto significa es que la vida puede no ser un proceso tan difícil de comenzar una vez que tengamos las condiciones e ingredientes correctos".
Sin embargo, no todos están convencidos: un científico dice que no hay forma de decir con certeza que estos rastros son evidencia de vida, o que son verdaderamente antiguos.
Historia controvertida
No hay duda de que la vida se ha aferrado a nuestro planeta acuoso durante gran parte de su historia de 4.500 millones de años, pero exactamente cuando esa vida surgió por primera vez se ha debatido acaloradamente. Los científicos han encontrado firmas químicas asociadas con la vida en circones de Australia de 4,1 mil millones de años. Las estructuras filamentosas que atraviesan rocas en Australia se identificaron inicialmente como tapetes microbianos de 3.500 millones de años. Y los fósiles en Groenlandia contienen rastros de lo que podrían haber sido cianobacterias primitivas que surgieron por primera vez hace 3.700 millones de años.
El problema es que es difícil para los científicos detectar signos de pequeñas formas de vida que vivieron hace miles de millones de años, cuando la Tierra ha experimentado tantos otros cambios desde entonces.
Señales de vida
En el estudio, Dodd y sus colegas identificaron un afloramiento rocoso de la corteza oceánica primitiva en Quebec, Canadá, compuesto principalmente de roca de lava volcánica. Rociados dentro de esta roca hay formas antiguas de circón que tienen al menos 3.700 millones de años, un hallazgo que sugiere que la formación rocosa en sí misma tiene orígenes antiguos.
Dentro de algunas de las porciones más profundas de esta roca, que probablemente no hayan sido sometidas a efectos más recientes, los investigadores encontraron filamentos pequeños y ondulados y estructuras en forma de tubos varias veces más delgadas que un cabello.
"No vas a ver esto sin un microscopio", dijo Dodd a Live Science.
Estas estructuras se asemejan a fósiles microbianos posteriores que han sido desenterrados en Lokken, Noruega y California. Estos fósiles posteriores, que provienen de respiraderos hidrotermales, tienen solo 180 millones y 450 millones de años, respectivamente.
El equipo también encontró firmas químicas asociadas con la vida, como una mayor proporción de isótopos (o versiones) de carbono más livianos versus más pesados.
"La vida prefiere usar los isótopos más ligeros para construir sus moléculas", dijo Dodd.
Además, el equipo encontró "rosetas" distintivas de carbonato, junto con un químico llamado apatita entretejido a través de ellas. La apatita se forma cuando el fósforo, un elemento que necesitan todas las formas de vida, se descompone y se combina con otras rocas del medio ambiente.
Los pequeños gránulos que podrían haberse formado cuando estas formas de vida orgánicas se descompusieron y reaccionaron con los minerales del fondo marino también apuntan a la vida, ya que se encuentran gránulos similares alrededor de fósiles más modernos, como los de las amonitas, dijo Dodd.
Finalmente, el equipo encontró formas de hierro en las rocas que podrían haberse formado por bacterias de ventilación hidrotermal oxidantes de hierro, informaron los investigadores. El equipo también descartó varias explicaciones alternativas, como las estructuras onduladas que se forman a través del estiramiento de rocas.
Posible, pero no definitivo.
Los investigadores han proporcionado una gran cantidad de evidencia sólida para apoyar su reclamo de vida antigua, dijo Konhauser.
"Han ido mucho más lejos que la mayoría de los otros periódicos; pero no es concluyente, y nunca lo será", dijo Konhauser a Live Science.
El problema es que es increíblemente complicado demostrar que las formaciones son prueba de vida y que esos rastros de vida son realmente tan antiguos como dicen los investigadores.
"Estas rocas están cortadas por diferentes paletas hidrotermales; durante 4 mil millones de años, muchos fluidos se han movido a través de estas rocas", dijo Konhauser. Como tal, es posible argumentar que los signos de vida pueden ser más recientes, incluso si las rocas mismas son antiguas, agregó.
El otro problema es que el equipo argumenta que las formas de vida antiguas estaban oxidando el hierro hace al menos 3.800 millones de años, muy por debajo de la superficie del agua, cerca de los respiraderos hidrotermales, dijo. Para que los microbios oxiden el hierro, el oxígeno debe alcanzar profundidades oceánicas más bajas. Pero la mayoría de los científicos piensan que el océano profundo no recibió oxígeno tan temprano.
En los tiempos modernos, el oxígeno llega al océano profundo en parte porque el agua fría de los polos helados forma corrientes de pozo descendente que transportan el oxígeno más profundo, dijo Konhauser. Nadie sabe si había polos en ese momento y, si los hubiera, cómo habría llegado el oxígeno al océano profundo, agregó. (Hay cianobacterias que pueden oxidar el hierro mientras se está acostado en aguas poco profundas usando la luz solar, pero el nuevo estudio afirma que la bacteria proviene de respiraderos hidrotermales, dijo Konhauser).
Entonces, aunque múltiples líneas individuales de evidencia apuntan a que las estructuras son evidencia de vida, el problema ocurre cuando intentan entrelazar esas piezas de evidencia en una historia compleja, dijo Konhauser.
"El hecho de que parezca algo no significa que lo sea", dijo.
